第 008 章| 異常な静けさ

D+2 朝 07:30、ダイダロス号医療班の第三隔離室の外。

ヴェイルが入っていったとき、室内の紫外線殺菌サイクルがちょうど一巡を終えたところだった。

第三隔離室はひとつの部屋ではない。短い通路で、両側にそれぞれ 3 平方メートルの小部屋が開き、気密ガラスで通路と仕切られている。リン・メイチェンの顔は通路の反対端の観察ステーションのスクリーンに映り、その前に 3 つの分析ウィンドウが広げられていた——彼女は自分のオフィスにいて、隔離区には入らず、遠隔の映像でつないでいる。パク・ユミンは一番左の小部屋の外に立っていた——ディアスの部屋。オ・ヘランは一番右の小部屋の外に立っていた——バシールの部屋。

2 つの小部屋。2 人とも座っていて、横にはなっていない。

2 人とも動いていない。

「リン博士」とヴェイルは言った。

「上尉」

リン・メイチェンは眼鏡を押し上げた。

「まず言えることから言います」とリン・メイチェンは言った。「2 人とも、すべての生命徴候は正常範囲内です。心拍、血圧、体温、コルチゾール、神経伝導指数——すべて到着後の標準的なばらつきの区間に収まっています」

「異常なし」

「2 人とも、冷静すぎます。」とリン・メイチェンは言った。

ヴェイルは振り向いて左の部屋を見た。

ディアスは室内の折りたたみ椅子に座り、両手を膝に置いて、前を見ていた。前にあるのは何もない壁。室内には時間をつぶせるものが何ひとつ残されていない。ヴェイルは隅のタイムスタンプを一瞥した——彼は 7 分間座っている。この 7 分間、彼は折りたたみ椅子の上で凝固したかのように、全身が、正常な人間ならする微細な動きをひとつもしていなかった。

ヴェイルは振り向いて右の部屋を見た。

バシールの姿勢も同じだった。彼女は前を見ていない。彼女は右の壁の隅を見ていた——そこには電源の入っていないタッチパッドが、壁に固定されている。彼女はもう 6 分間そこを見ている。

「2 人とも数えています」とリン・メイチェンは言った。

「どうして分かる」

「呼吸のリズムです」リン・メイチェンは右のスクリーンを拡大し、過去 6 分間のディアスとバシールの呼吸グラフを重ね合わせた。

2 本の曲線。

1 分間に 12 回、ちょうど標準どおり。だがどちらの曲線にも微小な揺らぎがあった——およそ 0.3 秒早く、それから 0.3 秒遅れる——揺らぎと揺らぎの間隔は 7 秒。

「揺らぎの幅が小さすぎて、入室前の定例センサーは標示しませんでした」とリン・メイチェンは言った。「入室後のデータを重ねたら、揺らぎの周期が出てきたんです。2 人は何かのリズムに合わせて呼吸しています」

ヴェイルは答えなかった。

「2 人は、私が見ていると知っているのか」とヴェイルは訊いた。

「誰かが見ているとは知っています。それが上尉だとは知りません」とリン・メイチェンは言った。

「協力するのか」

「100%」とリン・メイチェンは言った。「どんな質問にも答えますし、生活リズムも時間どおりに守ります。でも自分から話すことはしません。6 分前にバシールに『必要なものがあれば言って』と言ったら、彼女は『はい』と答えて、それきり何も言いませんでした」

「恐れているのか」

「恐れてはいません。待っているんです」

ヴェイルは何を待っているのかとは訊かなかった。

「2 人はこのまま私が預かります」とリン・メイチェンは言った。「エレナと遠隔でリレーします。次の採取ウィンドウが開いたら、エレナがサンプルデータを私に同期して、私も一緒に見ます。それまでは、第三隔離室は現状を維持します」

「何が必要だ」

「時間です」とリン・メイチェンは言った。「でも、上尉も私も、いまそれがありません」

ヴェイルはうなずき、踵を返して去った。パクとオ・ヘランはついて出てこなかった。

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D+2 朝 08:30、P3-A通路、中央指揮塔へ向かう方向。

ヴェイルが通路を歩いていると、腰のタッチパッドが一度震えた。

艦長室からの命令。

第二次先遣探査隊、D+2 ミッションクロック 11:00 出発予定、目標地点：先遣基地より北 23 キロ、定例サンプル拡張を執行。責任者：副艦長エイタン・コヴァチ。装備一覧：標準。
署名者：艦長ノヴァ、植民監督官エリック・ブラント。
本命令は D+1 に承認済みの任務計画に属し、本送信は執行通知である。

ヴェイルは通路の途中で立ち止まり、メッセージを 2 回読んだ。

第二次探査隊は D+1 午前の議案だった。あのとき 007-B はまだフォスに回収されておらず、ヤヌスの「凍結報告」もまだ成立していなかった。ディアスの 7 通の草稿が読まれたのは、同じ日のもっと後だ。当時この議案は SOP 内で何も問題なかった。第二次は計画内であり、目的はまさにサンプル採取範囲を拡大して、正式な植民基地の選地報告の基礎にすることだった。

あのとき、第二次は合理的だった。

いまは違う。

「ヤヌス」

「ここに」

「艦長室のあの命令、読んだ」とヴェイルは言った。

「私も読みました」とヤヌスは言った。

「止められるか？」

「現行 SOP では止められません」とヤヌスは言った。「あなたの保安官級の封鎖権限は『未識別有機物・分析中』の範囲に限られます。第二次探査隊が執行するのは『定例サンプル拡張』で、別の任務コードに属します。封鎖権限は及びません」

「そうだ」とヴェイルは言った。

「ですが、彼らが携行する装備には手を加えられます」とヤヌスは言った。

「お前はどう考える？」

ヤヌスは一拍置いた。

「私には 3 つの言い分があります、どれも本当です」とヤヌスは言った。「ひとつ目：先遣ポッドが昨日、森林の微粒子が 12% 増加したと報告し、追加の呼吸濾過が必要です。ふたつ目：帰艦後、P3 の空気サンプルから微量の未識別有機分子が検出されました。警告線より低いものの、第二次には予備の呼吸濾過を 2 セット携行するよう推奨します。みっつ目：帰艦後、P3 の通信遅延が散発的に発生し、原因は調査中、第二次の EVAスーツには予備帯域の通信機を携行するよう推奨します」

「3 つとも本当」

「3 つとも本当です」とヤヌスは言った。「私はでっち上げる必要がありません」

「ねじ込め」

「了解」とヤヌスは言った。「『システム推奨の装備拡充』として副艦長コヴァチに提出します。コヴァチ副艦長は過去 7 回ともシステム推奨の装備拡充を受け入れています、受諾率 100%。彼は訊きません」

「いい」

ヴェイルは歩き続けた。

中央指揮塔の入口まで来て、彼は左手で右の手首を一度押さえた——腕時計のあるほうではなく、もう一方を——彼はヤヌスには何も訊かなかった。

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D+2 昼 11:00、ダイダロス号降下ポッド 03。

第二次先遣探査隊が出発した。

副艦長エイタン・コヴァチはチェコ系の UCB 工学部副総監、今年四十六歳。8 人小隊は工学班 4 名に軍事護衛 2 名、生物班の副手 1 名を加えて構成され、コヴァチが隊を率いた。

EVAスーツの着用は通常どおり。ヤヌスがこっそりねじ込んだ予備の呼吸濾過と予備帯域の通信機を、コヴァチは受け取ったときに訊かなかった。「システム推奨の装備拡充」が起票され、副艦長が署名し、出発した。

ヴェイルは中央指揮塔の光パネルの前で見ていた。

光パネルは降下ポッドがダイダロス号の軌道から離脱し、降下手順は正常、降下地点は先遣基地より北 23 キロ、到達予定時刻は 11:24 と表示した。

ヴェイルは何も言わなかった。

ヤヌスも何も言わなかった。

11:24、降下ポッドが目標地点に到達した。

副艦長コヴァチ通信：降下安定、8 人状態正常、採取地点の設営を開始する。

ヴェイルはタイムスタンプを見た。

通信の上り遅延——地表からダイダロス号の軌道まで、標準の片道は 1.15 秒。このコヴァチが送出してヤヌス側で受信した一件は、片道 6.8 秒だった。

「ヤヌス」

「見ています」とヤヌスは言った。「上り 6.8 秒。すでに ACK を送出して、コヴァチのスーツから『ACK 受領』が返ってくるのを待っています」

ACK は通信確認の受領通知だ——相手のシステムがメッセージを受け取ると、自動で ACK をひとつ返す、つまり「受け取った」という意味になる。

「どれくらいだ」

「下りが対称なら、6.8 秒後にコヴァチのスーツが ACK を受信し、さらに 6.8 秒後に私が『ACK 受領』の返信を受け取ります。13.6 秒です」とヤヌスは言った。

ヴェイルは答えなかった。

13.6 秒後、光パネルに一件が表示された。「『ACK 受領』返信：コヴァチのスーツが 11:24:13 に ACK を受信、ヤヌスが 11:24:20 に返信を受領」

「下り 6.8 秒、上りの返信 6.8 秒」とヤヌスは言った。「完全な往復 13.6 秒、標準の 6 倍近くです。アンバーで標示します」

「コヴァチのほうは」

「コヴァチは遅延に触れていません。向こうでは感じていないのかもしれません——地表から見ると、遅延は『ダイダロスの応答が遅い』という形で現れて、『自分の送出が遅い』とは見えません。彼はこちらの処理が遅いと思っている可能性があります」

ヴェイルは答えなかった。

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12:00。

副艦長コヴァチ通信：第一次採取完了、26 件のサンプル、生物班の副手がサンプルを分類して隔離ボックスに収納、採取地点の北側 4 キロの第二地点へ移動を開始する。

通信の上り遅延が 15 分に跳ね上がった。

「ヤヌス」とヴェイルは言った。

「ここに」

「コヴァチの通信原稿のタイムスタンプをくれ」

「彼の送出が 11:45、私の受信が 12:00。上り 15 分です」とヤヌスは言った。「私は 12:00:02 に ACK を送出しました。下りが対称なら、コヴァチのスーツが 12:15 に ACK を受信し、さらに 15 分後に私が『ACK 受領』の返信を受け取ります——完全な往復は 12:30 にならないと確認できません」

「彼は遅延を知っているのか」

「知っているはずです。10 秒を超える往復遅延はどれも EVAスーツのパネルに警示が出ます。11:24 にスーツが計測した往復 13.6 秒——その警示はそのときから常駐しているはずです」

「彼は報告していない」

「報告していません」とヤヌスは言った。

ヴェイルは腰のタッチパッドを下ろした。

12:08、コヴァチが短信を一通返してきた。

副艦長コヴァチ：受け取った。天候ではない。

ヴェイルは 3 回読んだ。

「ヤヌス」

「私も 3 回読みました」とヤヌスは言った。

「『受け取った』——私のどれに返している」とヴェイルは訊いた。

「過去 30 分間、私はコヴァチにいかなるメッセージも送っていません」とヤヌスは言った。「彼は向こうで受け取った何かに返しています——ですが、ダイダロス号から発したものではありません」

「向こうは何を受け取った」

「分かりません」

光パネルの冷たい地色が青から紫へ、また青へと跳ねた——これはヤヌスの「分からないと請け合う」という表現だ。

「『天候ではない』」とヴェイルは言った。「コヴァチのほうで誰かが考えて、それから却下した」

「そうです」

「彼のそばに『天候かもしれない』と言っている者がいる」

「そうです」とヤヌスは言った。「コヴァチのほうで誰かが遅延を分析していて、誰かが『天候』を出し、誰かが否定した。コヴァチ自身は、その否定だけを私たちに返すことを選び、分析の過程は送ってこなかった」

「なぜだ」

「分かりません」とヤヌスは言った。「あるいは：彼は分析の過程を私たちに知られたくないのです」

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12:45。

通信が完全に無応答になった。

過去 37 分間、ダイダロス号は 12 回の呼び出しを発したが、コヴァチのほうは応答ゼロ。EVAスーツのパネルの緊急コールバックキーも押されていない。

ヴェイルは軌道スキャンの起動を命じた。

「軌道スキャンのウィンドウは 11 分待ちです」とヤヌスは言った。

「待つ」

中央指揮塔の中には、光パネルの冷たい光と、ヴェイルの呼吸の音だけがあった。ライリーはこの持ち場にいない、他の保安班の副官は別の当直層で交代勤務に入っていて、ヤヌスはこの指揮塔の光パネルを「指揮官のみオンライン」モードに切り替えていた——つまりヤヌスとヴェイルの 2 人だけ。

ヴェイルは座っていた。

彼は書類をめくらず、記録を調べず、歩き回りもしなかった。

彼は左手で右の手首を押さえた。

一度押さえ、放し、また一度押さえた。

左手の人差し指が右の手首をなぞり、袖口を回り込んで、右側の第 7 肋骨と第 8 肋骨のあいだに触れた。その位置に、過去 30 分間、彼は注意を払っていなかった——いま、彼はそこに注意を払っている。

彼は数えていた。

一、二、三、四、五、六、七。

彼は息を止めた。

7 秒が来た。彼の肋骨にはいかなる振動もなかった。

彼は数え続けた。

八、九、十、十一、十二、十三、十四。

7 秒がまた来た。彼の肋骨にはいかなる振動もなかった。

彼は右の手首から手を放した。

彼は手を腿の上に戻した。

「違う。」と彼は心の中で言った。

光パネルの冷たい光は変わらない。ヤヌスは何も言わなかった。軌道スキャンのウィンドウはあと 3 分 42 秒。

【第 008 章 完 ・ ダイダロス号医療班の第三隔離室 → P3-A通路 → 中央指揮塔】