第 003 章| 音のない森

D+1、午前 08:32、先遣ポッド下層ベイ。

フォスは先遣ポッドの制式 EVA スーツを着ていた。腰の両脇、縦向きの安全ベルト 2 本はすでに留めてある——先遣ポッド降下の標準だ。だが彼女は前夜にヴェイルが言いつけたとおり、胸の横向きの安全ベルトも留めておいた。横向きのベルトは普段、恒星間植民艦の長時間加速用で、短距離の先遣ポッド降下には要らない。

理由は訊かなかった。

前夜からずっと、彼女とヴェイルは互いに細かいことを訊かなくなっていた。二人は 14B で 7 時間を過ごし、波形を見て、ヴォルコワの応答スペクトルを見て、エコー対話を聴いた。ヴォルコワは、第二の声が地下 37 キロより深く、120 キロ離れた場所から来ていることを確認した。第三の座標について、ヤヌスは「推定できない」という言葉で止まり、それ以上は進めなかった。

7 時間後、ヴェイルとノヴァは放送ベイで二度目の会合を開いた。フォスはその場にはいなかった。

彼女が知っているのは結果だけだ。

到着報告は依然として第 24 時間前に署名・発信された。ノヴァは契約どおり SIGNED のステータスコードを地球へ送り返した。だが報告そのものには 300 字の脚注が添えられていた——要旨は、地表で未確認の異常が観測され、なお照査中である、というもの。議案会議室が目にするのは SIGNED の一語だけだ。紙の報告が地球に届くのは 41 年後になる。

降下は当初の計画どおり進められた。だが降下地点はずらされた——もとは予定植民地の中心だったのが、外周 11 キロ、森の縁に変更されたのだ。その余分な 11 キロはヴォルコワが見つけ出したものだった。第二の声の座標からできるだけ遠く。11 キロは、ヴォルコワとヤヌスが割り出した最大安全距離だった。

ヴェイルはその経緯をノヴァには説明していない。ただ「外周 11 キロにしたい」とだけ告げた。ノヴァは訊かなかった。フォスが耳にした話では、その会合でノヴァが口にしたのは終始三言だけだったという。

残りが何だったのか、彼女は知らない。だが一つだけ分かっていた——ヴェイルは「脚注付きの報告」という譲歩で、「降下地点を外へ 11 キロ」という切り札を手に入れた。ノヴァの契約においては、無傷の SIGNED と脚注付きの SIGNED は同じものではない——二通りの署名のあいだにあるのは、議案会議室におけるノヴァの娘の名前の位置だった。

フォスは思った。ノヴァはヴェイルのために、娘の第十植民艦への枠を賭けた。ヴェイルの側が何を賭けているのかは、分からない。

「博士、ベルトをきつく締めてください」工学班のディアスという男が言った。「このポッドの減速プログラムは新型です。ヤヌスが先週、校正したばかりで」

フォスは頷いた。安全ベルトは 3 本とも留め終えている。

「博士」パク・ユミン——安全班分隊長、ヴェイル麾下の戦闘小隊 6 つのうち一つの隊長——がハッチのほうから視線を向けてきた。「ヴェイル大尉から内々に一つ言いつかっています」

「何？」

「もしあなたが地表で撤収を求めたら、理由は問わず全隊を撤収させろ、と」

「了解」

「そう言いつけたことを、あなたに知らせておけ、と」

フォスは答えなかった。

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着陸は何事もなかった。

減速はたしかに新型だった——フォスの予想より遅く、より滑らかで、上から一つの手で下ろされるようだった。降下地点は外周 11 キロ、森の縁。着陸で巻き上がった塵は予想より少なかった。

「博士」パクがハッチのそばで面甲の HUD を確認した。「外の大気読数は正常です。酸素 21、窒素 76、二酸化炭素は地球より低い。気温 22 度、湿度 90」

「艦の見積もりどおりね」

「ただ、ヤヌスにも源が見つからない読数が一つあります——空気中にごく微かな、鉄を赤く焼いたときのような金属のにおいが」

「この惑星には天然の鉄源はない」フォスは言った。「大規模な金属鉱床もないし、最近の火山活動もない」

「比率はごく微量で、ヤヌスは警告線の下に置いています」パクが言った。

フォスは最初のサンプルボックスをしっかり密閉した。

ハッチが開いた。

フォスは最初には出なかった。パクと安全班の 2 人を先に出し、周辺を確認させた。パクはハッチ口に 3 秒立ち、面甲のマイク越しに彼の呼吸が返ってきた——いつもより半拍遅い。

「博士、外は異常なしです」パクが言った。

フォスはポッドを出た。

地面は濡れていたが、水よりも粘り気があった。彼女はしゃがみ、採取鉗子で小片を取って最初のサンプルボックスに入れ、「地表粘層 / サンプル 001 / D+1 08:42」とラベルに書いた。

顔を上げて森を見た。

森はハッチからおよそ 40 メートル。木の高さは 5 から 12 メートル。葉は幅広く、銀を帯びた深緑だった。風はないのに、葉は動いていた——それは艦上での遠距離観測ですでに分かっていた。

近くで見ると、動きはもっと揃っていた。

フォスは立ったまま動かなかった。一つ、確かめたいことがあった。

「パク、5 分間、静けさをちょうだい。誰も喋らない、誰も装備に触れない。録音する」

パクが手を挙げた。あとの 3 人が止まった。フォスはスーツの脇ポケットから高感度の録音機を取り出し、起動して掲げた。

4 分 37 秒。

録音機が拾ったのは自分たちの隊だけ——5 人の呼吸、先遣ポッドのエンジンが冷えるときに金属が緩む細かな音、面甲の集音器に増幅された彼女自身の心拍、毎分 82。森のなかには、生き物の音は一つもなかった。

「録り終えた」

「博士、何か問題が？」パクが訊いた。

「分からない」フォスは言った。「静かすぎる」

パクは答えず、呼吸もそれ以上は遅くならなかった。フォスは、パクが待っているのに気づいた。

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彼女は森に入った。

最初の 5 メートル。葉の形はどれも、彼女が覚えている地球初期の植物のどれかに対応させられた。葉脈を調べようとしゃがんだとき、あることに気づいた。

葉脈のなかで何かが脈動していた。

艦上での遠距離採取のときに、これはもう分かっていた。だが近くで見ると、脈動のリズムは艦で見たものとは違った。艦では平均化され、規則的だった。ここでは、葉から 2 センチの距離で、脈動の起点が見えた——どの葉の脈動も葉柄の側から始まり、葉脈に沿って葉先まで走り、その速度と方向はまったく同じだった。

どの葉も。

フォスは 30 秒の高速度撮影を行い、艦に送り返した。

「ヤヌス、風速と葉の揺れを照合して」

「照合中」

9 秒後、ヤヌスがフォスの面甲の内側の HUD に応答した。

「葉の揺れの方向は風速と無相関。風速：毎秒 0.4 メートル、方向 N-NW。葉の揺れの方向：固定で E-NE、すべての葉柄の向きと一致、風速ベクトルとは無相関」

「揺れの周期」

ヤヌスは答える前に一拍止まった——これがヤヌスの今日二度目の間だった。

「惑星深部の脈動と同周期」ヤヌスが言った。

フォスはこの言葉をもう一度聴き直した。

艦で見ていた波形と、いま足元の森にある葉が、同じものだと彼女には分かった。地下 37 キロの脈動と、目の前のこの森の葉の揺れは、一つのリズムを共有している。

葉は、地下で何が起きているかを知っている。

あるいはもっと正確に言えば——葉は地下からの指令を受け取っている。

彼女はしゃがみ、採取鉗子で 3 枚の葉を切り取り、3 つの別々のサンプルボックスに入れた。切り取った葉のボックスのなかでの脈動が、木の葉の脈動と同期しているかどうかは、艦に戻って電気生理を行わなければ検証できない。

フォスは動かなかった。

彼女はスーツの脇ポケットから二つ目の録音機を取り出し、起動して掲げた。今度は、それまで注意を払っていなかったものを聴いた。

4 分。

聞こえたもの——自分の心拍。毎分 82 から 86 へ。

森の奥から圧力が伝わってきた——肋骨が低周波の共鳴のなかでそれを感じ取り、耳では受け取れなかった。

七十数秒後、彼女の胸郭がもう一度共鳴した。

彼女は録音機を切った。

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彼女はパクのそばに戻った。

「パク、全員を先遣ポッドへ撤収させて」

「博士、何かいるんですか？」

「何も見ていない」フォスは言った。「でもこの森は、まるごと生きている」

パクは詳細を訊かなかった。「了解」

彼はマイクで艦を呼び出した。

ヴェイルは 6 秒目につながった。「ヴェイルだ」

「大尉、フォスが全隊のポッド撤収を要求しています」

「なぜだ？」

フォスが引き取った。「マーカス、葉の揺れの周期が惑星の脈動と同期している。どの葉も同じ時序で同じ方向へ揺れる。この森は、まるで一つの器官」

ヴェイルが答えるまでに 4 秒かかった。

その 4 秒のあいだ、フォスは彼が何をしているか想像できた——彼は計算している——「まるで一つの器官」という言葉が、ノヴァに降下地点を植民地中心へ戻すことを再び持ち出させないか、を。もしこの森が本当に一つの一体の器官なら、外周 11 キロという緩衝距離は、森というスケールでは、まるで緩衝にならないかもしれない。

だが先遣ポッドをダイダロス号へ撤収させるには、彼女、ヴェイル、ノヴァの三者の同意が要る。もしノヴァが同意しなければ、ヴェイルはもう一度、安全官級の権限を行使しなければならない。二度目を使えば、彼に退路はなくなる。

ヴェイルはそうしたことを口にしなかった。

「ヤヌス、降下地点の生物的脅威レベルを再評価しろ」

「再評価には不十分」ヤヌスが言った。

「なぜだ？」

「こちらではまだ脅威モデルを算出できない。もっと採取が要る」ヤヌスが言った。「だが私はフォス博士と同じ方向を指している——先遣ポッドの撤収は妥当な勧告だ」

ヴェイルは答えなかった。

フォスはポッドへ歩いて戻りはじめた。パクが前。ディアスが後ろ。

来たときは一本の足跡を残していた。戻るときは、誰もがその足跡より靴幅半分ぶん左を踏み、垂れ下がった葉枝を何本か避けた。誰も喋らなかった。

パクは先頭で、2 歩ごとに目の端で右の森の縁を一度ずつ掃き、頭は回さなかった。

半分まで来たとき、フォスの後ろでディアスが一度だけ呼吸を変えた——いつもより深く、いつもより速く。

半分まで来たとき、彼女はハッチに最も近いあの木を振り返った。

葉は動いていた。同じ方向に。

だが彼女は一つ、気づいた。この木には、ほかの葉と一緒に動いていない葉が一枚あった。それは同じ風の位相に止まったまま、何かに固定されたかのようだった。

葉脈はもう脈動していなかった。

「ヤヌス、いま見ているこの葉、ほかの葉と何が違う？」

ヤヌスが彼女の視覚ストリームに接続した。

2 秒。

「フォス博士」ヤヌスが言った。「あの葉はすでに死んでいる」

フォスは足を止めた。

「現在のスキャン範囲内で、死んでいるのはこの一枚だけだ」

【第 003 章 完 ・ ダイダロス号先遣ポッド下層ベイ】