深空母巣 — 章一覧

到着7時間後、惑星地下37キロから72秒周期の不可解なパルス。保安官ヴェイルは降格の過去を抱え、艦長への報告を24時間封鎖する賭けに出る。

封鎖を24時間から縮めろと迫る艦長と、AIが初めて口にした「わからない」を唯一の証拠に交渉する保安官。12時間の猶予と引き換えに、二人はそれぞれの背負うものを差し出す。

外周 11 キロの森の縁に降りた先遣隊。葉はどれも同じ向きに揺れ、惑星深部の脈動と同周期で動く。風とは無相関。フォスは気づく——この森は、まるごと一つの器官だと。

フォスは3度目のP4隔離室で、地表粘層から枯れ葉まで7つのサンプルを解析する。アミノ酸組成はどれも地球生物と合わず、葉の裏には螺旋を折り畳む微小な球体が——

P3の空気に微量の痕跡。監視権限を削除した外部監視員。先遣隊が帰艦して11時間、誰も異変に気づかぬまま、艦のどこかで何かが7秒に一回動いている。

ヴェイルがディアスの未送信の下書き7件を読み上げさせる。最後の4文字——『聞こえた。』。そしてバシールも、自分の肋骨の内側で7秒に1回の振動を数えはじめる。

ヤヌスが集計を拒む――生存率に基づき、通報を延期せよ。光パネルが紫に切り替わる六度目、ヴェイルはAIが何を隠しているかを問い始める。

隔離室の2人は冷静すぎ、同じリズムで呼吸している。第二次探査隊の通信遅延は跳ね上がり、やがてコヴァチから届いたのは——「受け取った。天候ではない」。ヴェイルは自分の肋骨を数え始める。

陣形を外れた点はサンプリング地点の北へ。八人目はヴェイルがかつて命を救われた男だった。残された最後の一言——「地下に音がする」

5本の曲線がすべて同じ方向へ。フォスは「同じ一つの変数の5つの指標」と呼ぶ。拍動周期が72秒の整数位を初めて割り込み、ヤヌスは一つの符号をヴェイルに告げる。