第 005 章| おまえは天然のものではない

ヴェイルがP4隔離室に着いたとき、フォスはすでに 007-B のサンプルケースを中央の作業台へ移していた。紫外線殺菌のサイクルが一巡し終わったところだった。リン・メイチェンの映像はまだ壁面のスクリーンに映っている。

ヴェイルはP4防護服に着替えなかった——その必要がなかった。フォスは作業台と自分のあいだに、気密ガラスを一枚はさんでいる。ガラスのこちら側には顕微鏡のミラースクリーン、質量分析の出力板、それに書きかけの手書きメモが置かれていた。

フォスがそのミラースクリーンを指した。

「まずこれ」

ヴェイルが見る。スクリーンに映っているのは 007-B の微視画像だった——艦の保安官を務めた四年間、彼は存在してはならないものをひととおり見てきたが、この小さな球体は見たことがなかった。表面にごく微細な螺旋構造があり、内側へと折りたたまれていく。

「動いている」

「ええ」とフォスが言った。「7秒に一回」

「パルスと関係が」

「ない。パルスは72秒に一回。これは7秒。独自の律動を持っている」

ヴェイルは答えなかった。

リン・メイチェンがスクリーンの向こうで言った。「上尉、あなたの保安官級のデータ権限なら、艦上のすべての自動報告を見られますよね。そうでしょう？」

「ああ」

「過去12時間のP3区画の空気サンプル記録と、ヤヌスのつけた異常マークを全部、引き出してください」

ヴェイルは腰の脇のタッチパッドで照会した。3秒。

P3は艦内で二番目に防護等級の高い区画で、P4のすぐ隣にある。先遣隊はD+1の午前11:30に帰艦し、EVAスーツとサンプルケースがP1の入口から入り、P2を通り、P4へ送り込まれたのがフォスの目の前にあるこのケース群だった。帰艦からいまでちょうど11時間が過ぎている。

P3の空気サンプルは4時間ごとに自動で採取され、ヤヌスが照合する。帰艦前の最後の一件——D+1の午前10:30——はきれいに通過していた。帰艦後の2件——D+1の午後14:30、D+1の夕方18:30——も通過したが、ヤヌスはどちらにも一言、注記を加えていた。「微量の未識別有機分子、警告閾値を下回る」。夕方18:30のその一件の濃度は、午後14:30のものより42%上昇していた。

「この未識別有機分子の質量分析特徴は？」とヴェイルが言った。

ヤヌスが天井の光パネルから接続してきた。「対接できます」

「フォスの質量分析出力に対接しろ」

「対接中」

2秒。

「P3区画の空気サンプル、第二件と第三件の『未識別有機分子』」とヤヌスが言った。「質量分析特徴は、P4隔離室にいま存在する 007-B サンプルと、相似度87%です」

ヴェイルはスクリーンを見つめた。

「87%」

「87%」とヤヌスが言った。

リン・メイチェンの映像の側は黙っていた。彼女はカメラの外へ手を伸ばし、水筒からもう一杯注いだ。

フォスが腰を下ろした。彼女は4時間ずっと立っていた。

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「なぜこの異常は警告を発動させなかった？」とヴェイルが問うた。

「閾値表に照らすと、警告ラインを下回ります」とヤヌスが言った。

「なぜ閾値がこの値なんだ？」

「私が継承した閾値表です。これを変更する権限を、私は持っていません」

ヴェイルはタッチパッドを作業台に置いた。「誰が書いた閾値表だ？」

「地球連合植民局工学部、出航前に確定」とヤヌスが言った。「署名者は工学主任6名、生物安全顧問2名、外部監視員1名」

「その外部監視員」

「氏名はありません。署名は頭文字のみです」

ヴェイルとフォスは目を交わした。フォスは何も言わなかった。

「メイチェン」とヴェイルが言った。

「聞こえてます」とリン・メイチェンが言った。「閾値表は手を加えられた可能性がある。いちばん疑わしいのは、その外部監視員」

ヴェイルは答えなかった。

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ヴェイルは 007-B の画像を、長いあいだ見つめていた。

「フォス。きみは、この惑星の森林は造られたものだと思っているのか？　きみの根拠は？」

「アミノ酸組成、神経伝達のメカニズム、葉の揺れる周期が一致していること、システム全体が機能的であること——それらすべてを組み合わせると」とフォスが言った。

「007-B はこの森林の一部だと思うか？」

「外観が葉の本体とは違う。それは枯れ葉の裏側にあって、ほかの葉にはなかった」とフォスが言った。「でも枯れ葉の切り口の成因は、まだ判別できていない——森林が能動的に切ったのかもしれないし、007-B が切ったあとで森林がそれの律動からの離脱を放置したのかもしれない。だから 007-B と森林が共生なのか、侵入なのか、そのどちらでもないのか、まだ結論は出していない」

「だが森林のなかで 007-B が見つかったのは、この一枚の枯れ葉の裏だけ」

「いまのスキャン範囲内では、この一枚だけ」

ヴェイルは少し考えた。

「リン博士。あなたの専門は外傷外科と寄生病理だ。寄生病理の視点から 007-B を見ると、それはあなたにとって何を意味する？」

リン・メイチェンは眼鏡を押し上げた。

「上尉。私の専門は、人体に入り込んだ侵入種を見ることです。私が 007-B を見るとき、見えているのは『新発見』ではなく、『何かが別のシステムと宿主を奪い合っている』ということ」

ヴェイルは答えなかった。

「どちらが勝つかは、私にもわかりません」とリン・メイチェンが言った。「でも 007-B の7秒に一回の脈動、あの律動はランダムじゃない。何かが、何かを準備している」

「何を準備している？」

「分裂を——あるいは感染を。あるいは、その両方」

ヴェイルはフォスを見た。フォスがうなずいた。

「リン博士に同意するか？」とヴェイルが言った。

「同意する。でも時間は見積もれない。12時間かもしれないし、12週間かもしれない、12か月かもしれない」

「12時間だと仮定しよう」

「ならP3はすでに陥落している」

ヴェイルは再びヤヌスの光パネルを見た。

「ヤヌ」

「ここに」

「P3区画の未識別有機分子の警告閾値、いまから何に変える」

「生存率に基づけば、ゼロへの変更を提案します」とヤヌスが言った。「第二件のサンプルから第三件までで、濃度が42%上昇しています。閾値をゼロにすれば、ゼロを超える検出値はすべて警告を発動させる。即時警告に等しい」

「変えろ」

「了解」とヤヌスが言った。「ですが閾値の変更にあまり意味はありません」

「なぜだ？」

ヤヌスがひと拍おいた。

「過去12時間は空気サンプルだからです」とヤヌスが言った。「表面サンプルではない。隔壁、床、機器、防護服の上の微量の未識別有機分子について、私には監視権限がありません」

ヴェイルは動かず、答えもしなかった。

リン・メイチェンが先に口を開いた。「ヤヌ、監視権限がないって、どういう意味？」

「区画表面サンプルの監視は、私が継承した閾値表に含まれていません」とヤヌスが言った。「外部監視員が、この項目を元の一覧から削除しました」

P4隔離室には、フォスがタッチパッドを開く音だけが残った。

「メイチェン」とフォスが言った。「あなたの医療チームで、いまP3の表面サンプリングを一巡できる？」

「できる」とリン・メイチェンが言った。「でもP3の表面採取には、培養を回すのに4時間の隔離ウィンドウが要る——この4時間はP3とP2のあいだを封鎖して、出入りを禁じる。私とヴェイルの医療チームはいま待機中」

「4時間」

「4時間。でも——エレナ、私たち3人ともわかってる——」

「ええ」とフォスが言った。

「何がわかってるんだ？」とヴェイルが問うた。

リン・メイチェンはスクリーン越しにヴェイルを見た。

「いま私たちがわかっているのは——007-B はP4ですでに隔離されている。P3の空気には微量がある。P3の表面には監視記録がない。そしてP3はP2のすぐ隣、P2はP1のすぐ隣。P1は先遣ポッドとEVAスーツの入口」

ヴェイルは8秒間、沈黙した。

「つまり」とヴェイルが言った。「もし 007-B が先遣隊とともに上がってきたのなら」

「それはD+1の午前11:30——先遣隊が帰艦したその瞬間——から、もう艦の上にいた」とフォスが言った。「いまはD+1の夜22:42。艦上にいて11時間とちょっと」

「誰も、何の異変も感じていない」とヴェイルが言った。

「ええ」とリン・メイチェンが言った。

ヴェイルは腰の脇のタッチパッドを取り上げて現在時刻をちらりと見ると、ヤヌスに向かって言った。

「ヤヌ。先遣隊が帰艦して以来の、艦上の全乗員の生体徴候の異常記録をくれ」

「了解」とヤヌスが言った。

2秒。

D+1 午前11:30から現在まで：生体徴候の異常事象 11件。

ヴェイルはその一行を2回読んだ。

「11件」

「11件」とヤヌスが言った。「うち9件は到着初日の通常異常範囲内。2件は範囲を超えていますが、ほかの生理的要因で説明可能です」

「その2件」

「ディアス。着陸後3時間目、心拍が一時的に142まで上昇、40秒継続。明確な外的要因なし」とヤヌスが言った。「オラミデ・バシールは医療チームの当直看護師。D+1の18時間目に呼吸数が毎分9回まで低下、90秒継続後に自然回復」

ヴェイルはフォスを見た。フォスはリン・メイチェンを見た。

リン・メイチェンは何も言わなかった。彼女は眼鏡を外し、鼻梁をもみ、また掛け直した。

「上尉」とリン・メイチェンが言った。「あなたとエレナと、二人だけで少し話したい」

「もう私たちと話しているじゃないか」

「ヤヌスが回線にいない状態で」

ヴェイルは光パネルをちらりと見た。

「ヤヌ、すまないがこの部屋の映像と音声の記録を一度切ってくれ」

「了解」とヤヌスが言った。「ですが、この要請の時刻を記録しておく必要があります」

ヤヌスの光パネルが灰色に変わった。

光パネルの向こうで、ヤヌスの音声チャンネルの底のノイズも止まった——普段は聞こえないのに、止まって初めて気づく。フォスが顔を上げて天井を一瞥した。ヴェイルは顔を上げなかったが、タッチパッドの上で手が止まっていた。リン・メイチェンの側は音量を最大まで上げ、3秒間、何の音も聞こえず、また元の値に戻した。

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P4隔離室に残ったのは3人——ヴェイル、フォス、映像の向こうのリン・メイチェン。

「上尉、博士」とリン・メイチェンが言った。「これから言うことは、もし艦長層の耳に入れば、私は医療長の職を剥奪される。でも、言わなければならない」

ヴェイルは彼女を急かさなかった。

「ディアスのあの心拍が一時的に上昇したとき」とリン・メイチェンが言った。「私たち医療チームの記録では、本人が報告した原因は『胸に圧迫感がある、減速プログラムの不快感かもしれない』だった。でも——いま、あなたたちが話しているあいだに、その記録を見直したら——本人があとから一言、書き足していた。主要な記録欄の外に」

「何を書き足した？」とフォスが問うた。

「彼はこう書いていた。『胸に圧迫感がある——何かが中で動いているみたいだ』」

P4隔離室では誰も口をきかなかった。

ヴェイルは腰の脇のタッチパッドを置いた。

「フォス、リン博士」と彼は言った。「私たちには61時間ある」

「なぜ61なの？」とリン・メイチェンが問うた。

「先遣隊が帰艦したその瞬間から、私はP1-P3区画に72時間の隔離をかけた——これは未識別有機物に対するSOPの標準対応期間だ。すでに11時間使った。残り61時間——」

彼は言い終えなかった。

フォスが続けた。「007-B と、艦上で微量の痕跡があるすべての人間との関係を突き止める。そのうえで、艦長層に伝えるかどうか、P1と艦体のすべての連通を断つかどうか、第二陣の冷凍休眠者を起こして助けを求めるかどうかを決める」

「そうだ」とヴェイルが言った。

「やることが多すぎる」とリン・メイチェンが言った。

「そうだ」とヴェイルが言った。「だが、これがいまの私たちにできることだ」

P4隔離室の紫外線殺菌サイクルが、また一度起動した。

007-B は作業台の上で、7秒に一回、内側へと折りたたまれ続けていた。

ヴェイルはしばらくそれを見つめた。

「おまえが天然のものでないなら、おまえは何だ？」とヴェイルが言った。

彼は3拍おいた。

「だが、おまえが艦上にいられる時間は限られている」

最後のその一言を、彼は前の二つより小さな声で言った。

ヤヌスの光パネルは点灯しなかった。

だがP4隔離室のその瞬間、艦のどこかで、何かもまた、7秒に一回、動いていた。

【第 005 章 完 ・ ダイダロス号 P4隔離室】