第 004 章| 最初のサンプル

ダイダロス号のP4隔離室は、生物班区画のいちばん奥にある部屋だった。区画ぜんたいが、未知の生物をその中で解剖するために建てられている——どの工学的設計も、中にあるものが人を殺しうるという前提に立っていた。

フォスはこの4か月で、2回しか入っていない。

3回目が、いまだった。

入室前にEVAスーツを脱ぎ、P4防護服に着替える。手袋の中の指はまだ乾いていなかった。彼女はサンプルケースを作業台に置いた——7個、最後の1個には葉が1枚だけ入っている。

リン・メイチェンが壁面スクリーンで待っていた。

リン・メイチェンは医療班の白い隔離服を着て、手袋はせず、自分のデスクの前に座っていた。この時間なら本来、艦長層の朝会に出ているはずだ——医療長は朝会に必ず顔を出す立場の人間だった。

「朝会に行かなかったのね」とフォスは言った。

「別件があると言っておいた」とリン・メイチェンは言った。「ヴェイルも来なかった。わたしが出ようが出まいが、誰も気にしない」

フォスは最初のサンプルケースを開けた。

「001」

「地表粘層」リン・メイチェンがラベルを読み上げる。「あなたの記述は『水よりも粘る』」

「そう」

「エレナ、暫定の見立ては？」

「スキャンが終わるまでは推測しない」フォスはサンプルを電子顕微鏡室に入れ、スキャンを始めた。

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20分後、彼女は最初の画像を手にした。

リン・メイチェンはスクリーンを3秒見た。

「エレナ」

「わかってる」とフォスは言った。

「まだ言わせてもらってない」

「『これは水じゃない』って言うつもりでしょう」

「そう」

「異星の地殻に含まれる水分の電子顕微鏡画像なら見たことがある。あれはこんな形をしてない」

リン・メイチェンは答えなかった。

フォスは画像を最大まで拡大した。地表粘層の微細構造は、極薄の有機膜が幾層にも重なったもので、膜と膜のあいだに細胞質に似た液体が挟まっている。だがその細胞質には細胞核がなかった。

「生きてるみたいだって言いたいの？」とリン・メイチェンが訊いた。

「皮膚の分泌物に似てる、と言いたい」とフォスは言った。「ただし大型の多細胞生物の皮膚分泌物。地球で対応するのは両生類の体表の粘液——カエル、サンショウウオ、あの類」

「ケプラー942cの地表ぜんぶが、両生類の体表ってこと」

「両生類じゃない。でも、あの機能レベル」

リン・メイチェンは8秒黙った。

フォスは作業台のサンプリング鉗子——地表粘層から最初の一片をつまみ取った、その鉗子を持ち上げ、明かりにかざして先端を一通り眺め、また置いた。スクリーンの向こうで、リン・メイチェンはその鉗子を1秒見て、何も言わなかった。

「サンプル005を回して」とリン・メイチェンは言った。

005は最初の樹の葉柄の残片だった。フォスは鉗子でそれをケースから取り出し、別の顕微鏡の下に置いた。

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葉柄の横断面には維管束構造があり、この部分は地球の植物に似ていた。だが維管束の中央には直径およそ0.4ミリの管が走り、内部は電解質溶液で満たされている。

電解質のイオン組成は、脊椎動物のニューロンの軸索内液とほぼ一致していた。

「神経伝達タンパク特徴」とフォスは言った。

リン・メイチェンは椅子をスクリーンに近づけた。「質量分析を回して」

サンプルが質量分析計に送られた。12分。

フォスはスクリーンの前に座って待った。リン・メイチェンは離れなかった。2人はそのあいだ何も話さなかった。リン・メイチェンは映像の向こう側で水筒の蓋を開け、ゆっくり飲んだ——彼女が水を飲むのは悪い知らせを待つときだけだ、とフォスは覚えていた。

質量分析の結果が出た。

リン・メイチェンは最初の1行を読んでコップを置いた。

「アミノ酸組成が合ってない」とリン・メイチェンは言った。

「そう」

「何種類回したの？」とリン・メイチェンは言った。

「21種類すべて」とフォスは言った。「ぜんぶ合わない」

「一つも合わない」

「一つも」

リン・メイチェンは黙った。フォスは質量分析のグラフを1分間見つめた——図中のピークは、地球の既知生物が一度も出したことのない位置に落ちていた。地球の生物は22種類の標準アミノ酸を使う。彼女がいま回したサンプルは、19種類の非標準アミノ酸と、アミノ酸類似体に似た2種類の有機分子を使っていた。

「エレナ」とリン・メイチェンは言った。「この葉は地球の生物史に属していない」

「わかってる」とフォスは言った。

「それに、わたしたちがこれまでモデル化してきたどの異星生物にも属していない」とリン・メイチェンは言った。

「わかってる」

「じゃあ、次は何を言うつもり？」

フォスは顔を上げてリン・メイチェンを見た。

「こう言うつもり——このサンプルの神経伝達機構は機能している。死んだ化学成分じゃなく、信号を伝えている——しかも森ぜんたい、それに惑星地下の脈動と、同じ一つのシステムにつながっている」

リン・メイチェンは答えなかった。

「メイチェン」とフォスは言った。「葉脈の管の内径の誤差は0.02ミリ未満、19種類の非標準アミノ酸の組み合わせは代謝効率に最適化されている——この森には強い人工的特徴がある」

「人工的特徴と自然進化は、並行して存在しうる」とリン・メイチェンは言った。

「ありうる」とフォスは言った。「でも、わたしが見ている2本の証拠を合わせると、設計されたものだという方に傾く。これは仮説として書く、結論としては書かない」

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リン・メイチェンは2杯目の水を注いだ。

「これを艦長層に上げるつもり？」

「ヴェイルはいま14Bでヤヌスと閉じこもってる」とフォスは言った。「報告は昨日もうSIGNEDで発出された——300字の脚注つきで。彼がわたしに頼んだのは、サンプルを見続けて、もう一度上げること。見終わったら彼に上げて、彼が艦長にどう伝えるかを決める」

「そのプロセスに同意するの？」

「プロセスには同意する」とフォスは言った。「でも報告には脚注を1本入れる」

「何を書くの？」

「こう書く——この惑星は、艦の大多数が理解している『新しい地球』とは、同じものではない」

リン・メイチェンは彼女を見て、それから言った。「わたしたちが7回ケンカしたの、覚えてる？」

「覚えてる」

「わたしは毎回、あなたは慎重すぎると思ってた」

「わかってる」

「今回はあなたに同意する」とリン・メイチェンは言った。「その脚注、入れて」

フォスはうなずいた。

「それと007がある」とリン・メイチェンは言った。

フォスは007のサンプルケースの前へ歩いた。

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007はあの枯れ葉だった。フォスはそれをケースから取り出した——ほかの葉より軽く、葉脈中央のあの管は潰れて黒い線になっていた。

彼女はそれを顕微鏡の下に置いた。

葉柄の残片の内部、あの神経伝達の管には自然な分解の痕跡がなかった。切断されていた。切り口はとても清潔だった——何か高温のもの、あるいは腐食性のものが一瞬で焼き切ったかのように。縁に炎症反応はなく、癒合の痕もなかった。

森のほかの葉は生きていて、揺れ、脈打つ。この1枚の葉はすでに森によってオフラインにされていた。

切り口そのものについて、フォスは少なくとも2通りの可能性を考えられた——一つは、森が自らこの葉を切り落とした。二つは、外から来た何かが先に葉を切り、そのあとで森がそれをリズムから外れるに任せた。どちらかを見分けるには、もっと証拠が要る。

「メイチェン」とフォスは言った。

「見えてる」とリン・メイチェンは言った。

「これはつまり、この森——この一個の生物——には内部の選別機構があるかもしれない。自分自身の一部を殺すこともありうる」

「『かもしれない』『ありうる』。今回は断定しないのね」

「今回は断定しない」とフォスは言った。「切り口が内部によるものか外部によるものか、まだ確認できない」

彼女は葉柄の残片を裏返し、裏面を観察しつづけた。裏面にはきわめて微小な点が一つあった——砂粒よりも小さい。フォスは焦点を限界まで合わせた。

その点は葉そのものの一部ではなかった。別種の有機物だった。

球のような形で、ごく小さく、表面にかすかな螺旋構造があった。

「メイチェン」とフォスは言った。「この葉の裏面に、別のものがある」

リン・メイチェンは答えなかった。

フォスは焦点をもう一段進めた。その小球の螺旋構造が動いていた——一度の内部の折り畳み。

スクリーンの向こうで、リン・メイチェンは半秒動かず、視線を007-Bから005のサンプルケースへ移し、また戻した。

「005を切ったとき、裏面は見た？」とリン・メイチェンが訊いた。

「見てない」とフォスは言った。

「折り畳みは、死んだものがするはずの動きじゃない」とリン・メイチェンは言った。「でもエネルギー源が見えないし、代謝経路も見えない。寄生病理の角度から見ると、この形は、宿主のリズムに紛れて自分を隠す単細胞の前駆体に似てる——わたしが見たことのあるやつに。でもそれは地球のもの。目の前のこれとは、形が似てるだけ」

「つまり、生きているかもしれないし、生きているように見えるだけかもしれない、と」

「そう。生きていると確認するには、連続した折り畳みか、代謝産物が要る。わたしのほうで一度の折り畳みを見ただけじゃ足りない」

「この有機的特徴は——少なくとも外見からは——葉そのものとは違う。森の一部かどうかは、まだ断定できない。森と共生しているのか、侵入しているのか、それともどちらでもないのか——組成と代謝を回して森のサンプルと照合してからでないと、わからない」

リン・メイチェンは長いこと黙った。

「エレナ」と彼女は言った。「もしこの森が自分の一部を殺すなら——」

「——この小球は、森が殺したいのにまだ殺せていないものかもしれない」とフォスは言った。「あるいは、それこそが葉を切り落とした張本人かもしれない——森は何も能動的に殺してなんかいなくて、ただ侵入されただけ。どちらも、まだ排除できない」

質量分析計に新しいデータが1行跳ね上がった。フォスはちらりと見たが、読み解かなかった。まずサンプルを隔離する必要があった。

彼女はサンプルを隔離槽に戻して施錠し、ケースを封じ、番号007を007-Aと007-Bに書き換えた。

Aは枯れ葉。

BはB。

Bが何なのか、彼女にはわからなかった。

彼女は考えはじめた——ヴェイルは14Bで彼女の報告を待つあいだ、腰側のタッチパッド上の、ある番号もすでに書き換えてしまっているのではないか、と。

彼女は内部通話器を取り、14Bの周波数を押した。

「大尉」とフォスは言った。「生物班区画まで降りてきたほうがいい。伝えたいことが2件ある。2件目は、あなたが自分の目で見る必要がある」

【第 004 章 完 ・ ダイダロス号 P4隔離室】