第 005 話| 七十度

線を渡り、沈照夜は足を止めた。

まず自分を見た。

両手を前に伸ばす。鉱夫用ヘッドランプは頭の上、光は上から斜め下へ手の甲に当たり、手の影は前方の地面に落ちる。ヘッドランプの角度なら、手の影は手の真下からまっすぐ前へ伸びるはずだ。

実際には、手の影は左後方へ70度逸れていた。

沈照夜はヘッドランプを消した。

消した後も、空気の中に明るさが残っている。光は沢のどこかの方位から来ている——彼はぐるりと見回したが、光源は見えない。

消した後、地面にまた手の影が一つ現れた。向きはさっきのヘッドランプの下の手の影と同じ——左後方へ70度逸れる。

二種類の光源、同じ偏角。70度はヘッドランプの問題ではない、こちら側の光と影の対応関係そのものが標準通りに進まないのだ。

光の色温度はやや暖かく、午後4時か5時の陽光に近い。だが彼の時計は午前10時過ぎを示している。

色温度が時間と合わない。だが色温度は光源、媒質、反射に影響される——これだけでは「こちら側の光は標準通りに進まない」としか言えず、こちら側の時間が本当に午後だと直接推すことはできない。

沈照夜は記した。色温度異常、原因未定。

沈照夜は振り返った。

線の向こう側——彼が今渡ってきた方向——には、まだ賀三金が立っているのが見えた。彼の顔、煙草の火の赤い光、煙の向き、すべてはっきり見える。

「賀。」沈照夜が呼んだ。

賀三金は彼を見ているが、反応しない。

沈照夜はもう一度呼んだ。

賀三金はまったく反応しない。頭も上げず、口も動かない。

聞こえないのだ。

沈照夜は手を振ってみた。

賀三金は彼を見て、口を一度動かした、何か言っているようだ。だが沈照夜には声が聞こえない。見えるが、聞こえない。賀三金も同じかもしれない。

沈照夜はヘッドランプをまたつけ、沢の奥へ五歩進んで、振り返った。

賀三金はまだ元の位置、動いていない。

振り返った距離は五歩、だが賀三金はもっと遠くに見える——およそ50メートル。距離と視覚が対等でない。

沈照夜はノートに三行記した。

光がずれた方向から来る。
色温度異常、原因未定。
距離の視覚が十倍に拡張。

四行目で彼は一拍置いた。

「賀三金」の三文字を書いて、それからその三文字の脇に疑問符を一つ打った。

疑問符が表すのは、彼が確信できない一つのことだ。この線のこちら側で、賀三金が依然として同じ賀三金と言えるのかどうか。物理的には同じ人間だが、二人の間の「事象の連続性」はすでに断たれているかもしれない。

音が伝わらない、色温度が合わない、距離の視覚が十倍に拡張する——これらを合わせると、この線の両側は同じ物理法則ではないかもしれない。「時間の流れが違う」かどうかは、同期した事象がない状態では検証できない——検証するなら、賀三金と時計の秒針を見るよう約束し、両側で同時に見て、同期しているか比べる必要がある。だが彼には聞こえないし、賀三金にも聞こえないかもしれない。この取り決めは成立しない。

検証不能。

沈照夜は引き返し、線を試そうとした——こちら側から戻れるかどうか。

さっき線を渡った位置まで歩き、手を外へ伸ばして探った。光斑の点は消えていて、鏡でも映し出せない。

こちら側から見ると、あの線は入れるだけで、出られない。

5分は賀三金側の時間だ。沈照夜は戻れない、賀三金は約束通り5分後に村へ戻るはず——だが賀三金は追って入ってこようとするかもしれない。

沈照夜は止められない。こちら側でできるだけ資料を残し、万一追ってきた賀三金が見つけられて、持ち帰れるようにするしかない。

彼はノートを閉じ、沢の奥へ進み続けた。

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奥へ進む沢は、幅が線の外のあの区間と同じく3メートルだった。敷石も青条石、継ぎ目の向きは北東——南西。

見た目には違いがない。だが歩くと感じがおかしい。

一歩ごとに、地面が足へ返す反作用が、いつもより軽く感じる。体重計を持っていないので正確には測れない——いつもの踏み心地の七、八割の間としか言えない。こちら側の重力が小さいのか、地面に何かの弾性があるのかは、分けられない。

足の感覚異常、実際の原因は要検証。

彼はしゃがみ、工兵スコップの先で青条石を一突きした。

石は予想より柔らかい。先は刺さらなかったが、ごく浅い引っ掻き傷が一筋残った。正常な青条石なら、工兵スコップで引っ掻き傷はつかない。

石質が予想より柔らかい、硬度は未定量。

彼はもう一つ試した——工兵スコップの柄で石を一度叩いた。

叩いた音が、ひどくゆっくり返ってくる。

正常な青条石なら、叩いた音は「コン」と一声、減衰が速く、余韻を残さない。この青条石の叩いた音は、「コン——ン——」と、水底で銅鑼を叩くように聞こえる。

反響が長く尾を引き、減衰が遅い——残響かもしれないし、石材自体が共振するのかもしれないし、こちら側の減衰係数がおかしいのかもしれない。分けられないし、これだけで「音の伝わりが遅い」と直接推すこともできない。

沈照夜は工兵スコップを腰へ戻し、奥へ進み続けた。

およそ200メートル進んで、沈照夜は地表の跡に気づき始めた。

その跡は足跡より長く、幅は足跡より狭い。何か大型の生物が体の側面を引きずって通り、残したような長い擦り跡だ。

擦り跡の向きは彼が今歩く方向と逆——沢の奥から外へ向かう方向だ。

何かが、この沢の中から外へ這い出ていった。

沈照夜は鉱夫用ヘッドランプを擦り跡に当て、細部を見た。擦り跡の縁にごく細い、無数の小さな歯が一緒に削っていったような筋がある——腹甲の引きずり跡より細く、むしろ鱗の引きずり跡に近い。

彼はポケットから撼龍残巻の残篇を取り出し、祖父が赤筆で書き込んだ11ページ目を開いた。祖父はこう書いていた。

脱皮通道：地脈の深部から地表へ、身体で開削した通道。

祖父の与えた説明はこうだ。幅は通道生物の身体の幅のおよそ1.2倍。

沈照夜は工兵スコップの柄で沢の幅を測った——3メートル。もしこの沢が一本の脱皮通道なら、当時この通道を通った生物の身体の幅は、およそ2.5メートルになる。

2.5メートルの身体の幅は、象の寸法に近い。

だがそれは象ではない。象は体の側面を敷石に引きずったりしない——象は四本の脚で歩く。

この擦り跡を残したのは、腹で移動する生物だ。

腹で移動、長さ2.5メートル幅、身体の側面に長い鱗。

沈照夜はノートにこの数項目の特徴を行を分けて書き、それからそのページを破り取り、丸めて、ポケットにしまった。

書き留めたものを、彼は他人に見られたくなかった。

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およそ500メートル進んで、沢がある曲がり角で変形した。

両側の石壁が突然内側へ縮まり、沢の幅を3メートルから1.5メートルへ圧縮する。それから石壁に一つの洞が開いていた。

洞の高さはおよそ1.4メートル、幅はおよそ1メートル。位置は沢の右側、地面に近い。

沈照夜は洞口の前まで歩き、しゃがんで、鉱夫用ヘッドランプで洞内を照らした。

洞口の縁に規則正しい削り跡がある。間隔はおよそ4〜5センチ。石柱の後ろの裂け目のあの鑿の跡と、同じ道具、同じ方向だ。

同じ一群の「もの」が開けた。

洞は内へおよそ3メートル進んだ後、下へ傾斜し始める。下りの角度を沈照夜は15度ほどと見積もった。敷石も青条石、外のあの区間と同型だ。

だが洞口のちょうど中央、地面に小さなものが一つあった。

沈照夜はヘッドランプを当てて見た。

ごく小さな、灰白色の骨の欠片だった。

形は葛家の祠堂のあの刺繍靴の中の骨の欠片と同じ。長さ1センチ、表面に方向性のある、平行な歯の引っ掻き跡。

沈照夜は骨の欠片をピンセットで挟み上げ、以前祠堂で見たあの一片と照合した。

二つの骨の欠片の歯の跡の向き、間隔、引っ掻き傷の深さ——非常によく似ている。

同じ口かもしれない。同類の口、あるいは同種の道具による模造かもしれない。1センチの骨の欠片では完全な咬合面が見えず、個体は断定できない。

歯の跡の特徴が類似、個体未定。

だが二つの骨の欠片の見つかった位置は百年隔たっている。葛家の祠堂のあの一片は1923年に沢から運び出されたものだ。この一片は洞口の外側に置かれ、土壌の覆いがごく浅く、骨の面は新しく見える——最近置かれたものだろう。骨は金属のように定量できる酸化の跡がなく、正確にどれくらい新しいかは精密には判じられない。

同じ口が、百年を跨いだのかもしれない。そうでないかもしれない。

沈照夜はこの結論を頭の中で一度なぞった。

頭の中のものは、奪われない。

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沈照夜は布包みを開き、葛大爺が渡したあの刺繍靴を取り出した。

靴の表に刺された白鶴——線の外のあちら側で見たときは、糸はすでに黄ばんでいた。

今、線に入ったこちら側で見ると、白鶴の糸は白い。

正常な白。まったく色褪せていない。

沈照夜は靴を裏返して、靴底を見た。靴底の磨り減った位置、元あったあのごく細い、何かに噛まれたような跡が、こちら側で見ると古傷に見えない——新しいもののようだ。

沈照夜は靴を慎重に洞口の脇に置き、あの骨の欠片と並べた。

骨の欠片も靴も反応しない。

沈照夜はおよそ1分待った。何も起きない。

彼はまた布包みの中のあの青銅鏡を取り出した——さっき最初の十字標の位置から拾ってきたあの面——鏡面を下にして靴と骨の欠片の間に置いた。

鏡面の下縁が靴のつま先に軽く触れた。

触れた瞬間、靴のつま先の刺繍の絹糸が、ごくわずかに震えた——一陣の風に吹かれたように、だがこの沢の中に風はない。

沈照夜はヘッドランプを直接靴のつま先に当て、その絹糸をはっきり見た。

絹糸は止まった。

彼が鏡をどけると、絹糸はまたわずかに震えた。

鏡が近いと、靴が震える。鏡が遠いと、靴はもっと激しく震える。

両者の間に、彼が今のところ読み取れない何かの繋がりがある。

沈照夜は鏡を包み直し、ポケットにしまった。

だが彼は気づいた——靴底の外側のあの歯の跡の形と、洞口の縁の削り跡の間隔が、同じ幅だ。4〜5センチ。

骨の欠片の歯の跡、靴底の歯の跡、洞口の削り跡——三か所の間隔はどれも4〜5センチに収まる。

特徴が近い。だが近いは同一とは限らない。同じ一群の「もの」かもしれないし、同類かもしれないし、同種の道具による模造かもしれない。間隔の一致だけで個体は判定できない。

一本の鎖が繋がりきったかどうかは、まだ断じられない。

だが近いということ自体、彼が洞へ進み続けるには十分だった。

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沈照夜は靴を拾い上げ、布で包み直し、上着の内ポケットにしまった。骨の欠片も拾い上げ、ポケットに入れた。

彼は洞口の前でおよそ2分しゃがんだ。

2分の間に三つのことをした。

一つ目、工兵スコップで洞口の外側の敷石を一塊こじ起こし、石の底面を調べた。底面に蝕の跡があった。蝕の跡は同じあの方向性のある平行な歯の引っ掻き跡だ——つまりこの洞は、ある口が内側から噛んで開け、外から石を一塊ずつ吐き戻して敷き直したものだ。

人が掘ってまた塞いだのではない。「もの」が内側から扉を開けたのだ。

二つ目、もち米で洞口に横線を一本引いた。引くとき沈照夜は祖父の言葉を思い出した。「もち米は陽気を封じる、陰の物を通すならまずもち米の線を通せ。」彼は神を信じないが、守るべき門の決まりはすべて守る。もち米はおよそ一杓子こぼし、線の幅はおよそ3センチ。

三つ目、刺繍靴を上着の内ポケットからまた取り出し、もち米の線の内側——つまり洞口の奥寄りの側に置いた。

彼は一つの推論を試したかった。もしこの靴が当時このような洞から「退けられて」きたものなら、それ自体が信物かもしれない。それを洞口の内側に残し、反応があるかどうか見る。

2分が経った。靴は動かない。もち米の線も散らない。

沈照夜は靴を拾い上げ、布で包み直し、上着の内ポケットに戻した。試し終えた、靴は残せない——それは葛大爺から託された物証で、残せば置いてくることになる。

もち米の線は彼は動かさない。洞口に残し、5分後に追ってくるかもしれない賀三金への目印とする——もち米一本、洞口に横たわり、肉眼で見える。賀三金が見れば、沈照夜がこの洞に入ったとわかる。

彼は洞口の前へ身を傾け、腰をかがめ始めた。洞の高さは1.4メートル、彼の身長は1.76メートル——入るには背を90度近くまで弓なりにしなければならない。

洞に入る前、彼は振り返って一目見た。

沢の中に他に人はいない。線の外のあちら側の賀三金はもう見えない——おそらく距離の視覚が拡張したせいで、500メートル外の位置は目視ですでに視覚の限界に達している。

沈照夜はヘッドランプを最も明るい段に合わせた。

洞へ進む。

洞内は極端に狭い。背は弓なりにしているのに、肩がまだ洞の天井を擦る。洞の天井の削り跡がヘッドランプの直射でいっそうはっきり見える——どの削り跡も間隔4〜5センチ、深さおよそ1センチ、走向は洞の長軸と平行だ。

力を込めて削ったもので、軽く削ったものではない。

一回削るたびの力は、おおよそ一人の成人男性が6号工兵スコップで全力で石を鑿るのに等しい。

沈照夜は頭の中で計算した、この洞の削り跡を全部削り出すには、工兵スコップの速度でおよそ五千回削る必要がある。もし一つの口でなら、その口がこの洞に残した口腔運動は、五千回を超える。

五千回の咬合。

彼は奥へ進み続けた。

洞内の温度は沢の外よりやや高いが、熱くはない。空気にごく淡い、鉄が錆びた後に水に浸かったような臭いがある。

沈照夜はこの臭いを記した。鉄錆の臭いは密閉空間ではたいてい金属の大量酸化、あるいは血を意味する。

どちらかはわからない。

20メートル進むと、洞の下りの傾斜の角度が15度から20度に増した。足下の敷石にごく細い、ずっと歩かれなかった靴底に磨かれたような光沢が現れ始める——だが敷石が歩かれた方向は彼が今歩く方向ではなく、逆だ。

内側から、外へ。

通った「もの」は洞の底から出ていったのであり、洞口から入っていったのではない。

30メートル進むと、洞の底にかすかな反射が現れ始めた。

反射の質感は金属とは違う——金属より柔らかく、水より明るい。

沈照夜は足を止めた。

反射の位置は、前方およそ10メートル。

二つの円い点だった。

地面からおよそ1.6メートルの高さ、間隔はおよそ10センチ。

まっすぐ彼を向いている。

沈照夜はヘッドランプを消した。

消した後、その二つの円い点はまだ光っていた。

【第 005 章 完 · 犬の吠える線のあちら側 → 無瞳帝陵の中】