第 010 章| ミン・レイヴンフェザー

寒月 26 日、卯の刻の一刻前、第47監視塔。

カエル、目覚める。

左の脛が痒くない。包帯の下の傷も、痛まない。

フェン軍医は昨日「あと三日」と言った。負傷した夜から数えて、今日で四日目だ。フェンは日数をいつも甘めに言う、とカエルは知っている。だが今度は違う——自分で触れてみた、傷はフェンの言ったより速く治っている。

身を起こす。ゆっくり。左脚に体重をかけない。手を伸ばして枕元を探る——

——ゴルム班長が塔を発つ前に握らせた小さな紙。まだ枕の下の、もっと奥にある。開いていない。

ゴルムは昨日帰るはずだった。

ゴルムは帰らなかった。

「なぜゴルムは帰らない」。そう考えながら、カエルは起き上がり、上衣を着て、塔の中を出た。

外、第47監視塔の下に、一人立っている——ソレンではない。

その男は四十過ぎ。黙境のレイヴンフェザー家正規軍人の制服。左袖に三本の青い紋——レイヴンフェザー家正規軍人であり、辺塔の守備兵ではない。髭は整っている。左手は剣の柄に添え、右手は空のまま垂れている。左利きの者だけが、こう立つ。

「あなたは？」カエルが問う。

男が振り返り、彼を見た。

「ミン・レイヴンフェザー」と男が言う。「第46塔の現班長。ゴルム班長の兄弟子だ」

カエルは一瞬、固まった。「ミン班長？」

「お前がカエルだな」。ミンは彼を一瞥し、カエルの左の脛を見た。「フェン軍医が昨日、第46塔に伝令を送ってきた。お前の傷がもうじき治ると」

「はい」

「カエル、俺と一緒に塔へ上がれ」とミンが言う。「ソレン先輩と話す。お前は塔の頂上に残れ。下りるな」

「はい」

二人、塔を上がる。

ソレンは今朝、塔の頂にいた。長弓の弦——昨夜三本目に張り替えた——もはやフェン軍医が届けた銀糸の線だ。ソレンは引いていない。立って、壁を見ている。

「ソレン先輩」。ミンが礼をする——黙境式、半ば握った拳で軽く左胸に触れる。

「ミン・レイヴンフェザー」。ソレンは振り向かない。「あの二つの屍を見に来たか」

「はい」とミン。「フェン軍医が昨日、第46塔に書状をよこした。自分で確かめに来た」

「下だ」。ソレンが塔の下を指した。

ミン、塔を下りる。

カエルは塔の頂で、ソレンを見ている。

ソレン——このとき——

——ソレンの右肩が、昨日よりさらに落ちている。

「ソレン——」カエルが言う。

「カエル、座れ」とソレン。「ミンが屍を見て、見終わったら上がってくる。三人で話す」

カエル、座る。

塔の頂は静かだ。ソレンは壁を見る。カエルはソレンを見る。

一刻が過ぎ、ミンが塔を上がってきた。

「ソレン先輩」とミン。

「ミン、言え」。ソレンがついに振り向いた。

「二つの屍、大きく肉を食い取られていた」とミン。「噛んだ歯形、神々の猟犬のものではない。どんな大獣のものでもない。歯形の形は——」ミンが一秒、間を置いた——「人のようだ」

ソレンはすぐには反応しない。

一秒が過ぎ、ソレンが言った。「人のよう？」

「ええ」とミン。「だが、歯は人より大きく、間隔は人より広く、噛む力は人の持つものではない」

「何が、人型の歯を持ち、しかし人より大きい？」

ミンは答えない。

ソレンは壁を見る。

長いこと経って、ソレンが言った。「ミン、お前は覚えているか。俺の父が 27 年前、死ぬ前に残したあの記録を」

ミンは少し考え、それから言った。「あなたの父上が書いたのは——」

あるものが、壁の中から歩み出てくる。獣ではない。忘れられた人のようだ。

「そうだ」とソレン。「俺の父が 27 年前これを書いたとき、俺は十八だった。寝言だと思った」

「今は寝言だと思わない？」

「思わない」

ソレンが一秒、間を置く。

「ミン、第47塔は安全ではない」とソレン。「昨夜から分かっていた。今日お前が来て、それが確かになった」

「ソレン先輩——」

「俺は退かん」とソレン。「27 年守った。ここで死なずに、どこで死ぬ」

「カエルは？」ミンが問う。

ソレンがカエルを見る。

カエルの胸が、ひとつ波打った。

「カエルも退かん」とソレン。「カエルはここにいる。俺が見ている」

「ソレン——」

「言ったろう。俺が見ていると」とソレン。

ミンはそれ以上問わなかった。

一刻が過ぎ、ミンがソレンに言った。「ゴルム班長、昨日帰るはずが、帰らなかった」

「知っている」とソレン。

「俺は王都へ下る道で、聞き込む」とミン。「もし道の途中にいれば、連れ帰る」

「頼む」

ミンは礼をし、一歩退き、振り返り、塔を下りようとした。

下りる前、足を止め、振り返ってカエルを見た。

「カエル」

「はい」

「左の手のひらを、俺に見せろ」

カエルはなぜとは問わなかった。左手を開いた。

あの痕——

——昨夜、四画目まで伸び——

——今朝——五画目が増えた。

五画。

文字は、半ばまで書かれている。

ミンは五秒、見た。

「カエル、左手をしまえ」とミン。「他人に見せるな」

「なぜ？」

ミンは答えない。

一秒が過ぎ、ミンが言った。「他人に見せるな。覚えておけ」

カエルは左手を閉じた。

ミンは塔を下り、南の小道を行き、雪の中に消えた。

---

午の刻、フェン軍医が塔に上がってきた。

「カエル、包帯だ」

フェンが包帯を解き、傷口を見て、それから——

——手を止めた。

「カエル——」とフェン。

「ええ」

「お前の脚は——」

「もうじき治る」

「もうじき、ではない」とフェン。「お前の傷は——もう、ない」

カエルは俯いて自分の左の脛を見た。

軍医が昨日縫った七針の糸は、まだある。糸は、フェンが結んだ結びのままだ。糸の下、皮膚は、すでに塞がっていた。カエルはその皮膚を指で押した、強く押した——下に痛みはなく、傷跡もなく、赤みすら引いてしまっていた。

「ありえない」とフェン。「縫い目の下が、四日で治るはずがない」

カエルは答えない。

フェン——この四十五歳、少なくとも数百の傷を見てきた軍医——

——フェンの手が、わずかに震えていた。

「カエル、包帯はとりあえず換えない」とフェン。「第46塔で別の薬を取ってきて、診る」

「はい」

フェン、塔を下りる。

カエルは塔の中に座り、左の手のひらを開いた。

五画はそこにある。傷は消えた。

二つのことを、並べて見た。傷は昨夜、神々の猟犬に噛まれたもの。五画目は今朝、増えたもの。その前の夜、手のひらは四画目まで伸び、左脚にはその夜、七針が縫われた。一画増えるたびに、脚はひと区切り治った。

一刻、座って、この勘定が合わないことを考えた。

脚の肉はひとりでに戻ったりしない。何かが、彼の代わりに肉を育てた。その何かが求めるものが、手のひらに、一画ずつ刻まれていく。

その文字を、彼は知らない。五画目まで書かれても、まだ知らない。

だが、彼は思いはじめた——この脚は、ただで治ったのではない、と。

---

申の刻、カエルは塔の中を出て、塔の下の壁の根元へ歩いた。

ソレンは塔の頂にいない——ソレンは昼すぎに塔を下り、ミンが残した手がかりを探しに行った。

塔の下、雪の上に、足跡があった。

カエルはしゃがみ、足跡を見た。

大きくない。自分の足とほぼ同じ長さだ。はじめは、どこかの守備兵が踏んだものかと思った。

だが、前足のあの趾の窪みの列を、彼は一度数え、もう一度数えた。六つ。

カエルは指で足跡の縁に触れた。

足跡は新しい。縁はまだ風で乾いていない。

足跡は壁の根元から、南へ、第47塔の真後ろまで歩き、それから——

——消えた。

足跡は塔の中に踏み込んでもおらず、塔を回り込んでもいない。歩いて、歩いて、突然そこで足がなくなる。

カエルは顔を上げ、黙の壁を見た。

ソレンが指したあの壁面——三画目の亀裂のあの段。

昨日カエルが見たとき、その文字の下半分はもう消えていた。いま顔を上げると、上半分も落ちはじめている。玄武岩の屑が、ひとひら、またひとひら、壁の面を伝って落ち、壁の根元の雪に落ちていく。

三画目は、すっかり剥げ落ちた。その隣の二画目は、画の尾にも亀裂が一筋、走っていた。

カエルは立って、壁を、長いこと見た。

彼の左の手のひらが、熱を持った。

長く握っていて蒸れた熱ではない。手のひらの骨の奥から突き上げてくる、その五画の文字へ突き上げ、文字の縁が跳ねるように灼ける。カエルは手を雪の上に開いた。雪が、小さな輪になって溶けた。

カエルは左手を閉じ、塔の中へ歩いて戻った。

外では、四度目の夜が、来ようとしていた。

【第 010 章 完 ・ 第47監視塔 ・ 寒月 26 日 卯の刻 → 申の刻】