第 006 章| 白塔の朝

寒月 25 日、辰の刻ちょうど、白塔大殿。

白塔大殿は王宮の南側にある。禁軍の管轄は大殿の外のあの銅門までで止まり、門の内は白塔教会が直に管(つかさど)る。

セレネは第七王女宮から、王宮東翼の長廊を歩いて、白塔教廷の正門へ入った。

正門の両側に七尊の神像——アイアンハート、レイヴンフェザー、レッドモウ、白塔の光環、ディープウッドの古樹、ブラックシーの老者、サンゴールドの契約の手——七国七尊、それぞれが一つの王国の神霊の伝統を表す。アイアンハートは聖座のある国で、神像が最も高く、9 メートル、他の六尊はそれぞれ 7 メートルだ。

七尊の神像を、セレネは白塔へ入るたびに一通り見る。今日は、レイヴンフェザーの前で半歩、足を緩めた。

レイヴンフェザーの神像の顔は、空(から)だった。

彼女は近寄って一目見た。石の面は平らで、眼窩もなく、口もなく、鼻梁の隆起すらない。誰かが鑿(のみ)で削り取ったような断口でもなく、風雪が何百年もかけて磨り減らして平らにしたのでもない。石は初めからこの形に刻まれていた——まるで誰かが刻みかけのところで呼ばれて去り、二度と戻って補わなかったかのように。

セレネは白塔の正門を五十回は下らず通った。今日、初めて目に入った。

これまで毎度ここを急いで通り過ぎていただけかもしれない。あるいはこの顔は元はあって、後から落ちたのかもしれない——どちらとも、彼女には言えなかった。

彼女は中へ入った。

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聖座の両側、七大家族の家主が列班する。

アイアンハート（空席、老王はすでに死に、家主の位置は空いている、新王は未定）
レイヴンフェザー（黙境の鉄都使者）
赤焔（レッドモウ家の鉄都使者、アヴィラ本人は赤焔王国にまだいる）
白塔（教会が自ら一席を占める）
ディープウッド（ディープウッド家の使者）
ブラックシー（ブラックシー家の使者）
サンゴールド（サンゴールド同盟の代表ハリム・サンゴールド、セレネは彼を見知っている。入ってくるとき、彼女にごく軽く頷いた）

聖座の下方の半円に、七人の王子王女が立つ。

第一王子（病死、空位）
第二王子（戦死、空位）
第三王子ダリアン（24 歳、髭を剃ったばかり、白袍、セレネは二年、間近で見ていない）
第四王女サレル（19 歳、セレネの妹、母系教会、教会の人間）
第五王子（10 歳、父王のある妃に養われ、王位争いの外にいる）
第六王女（7 歳、不在、教会は病と告げた）
第七王女セレネ（22）

聖座の東側、第三の位——セレネはこのとき気づいた——

——イオン・グレイペンが、そこにいる。

イオンは王座検屍官の正装を着ている。いつも副蔵室で着ている灰の袍ではない。深い褐色の長袍、左肩にごく小さな銅鏡の紋——王陵祭祀官の標だ。この正装をイオンは在任十七年で五回着た。今日が六回目だ。

イオンはセレネを見なかった。

だがセレネは知っている。イオンが「列班」させられたのは、教会の信号だ。

信号——昨日リアン・シルヴァーホールが示した——「グレイペン家は、教会に見張られている」。

教宗が聖座の後ろから歩み出た。

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教宗アウルス——白袍、銀の光環の紋、冠は戴かない（教宗は冠を戴かず、銀環を戴く。それが教会の規だ）。

彼は大殿を見回し、一席ごとの人間を、すべて見た。

セレネのところに掃いたとき、視線は半秒止まってすぐ逸れた。イオンのほうではもう少し長く止まった。さらに下って、第三王子ダリアンに落ちたときは、最も長く止まった——セレネが心の中で二つ数えるほど長く。

彼女はこの三つの止まりの長短を、どれが最も長く、どれが最も短いかを、記した。

教宗が口を開いた。

「鉄都王朝第 105 代王、王紀 412 年寒月 23 日に崩御」彼の声は大きくないが、穹頂が声を遠くまで届かせる。「アイアンハート王朝の祖制に依り、新王は登基せねばならぬ」

教宗が一拍置いた。

「本日の臨時聖議、第一案——七大家族、即刻、王都へ入る。各家族の家主は、明日辰の刻前までに鉄都王宮の東殿へ到着されたし」

「臣ら、旨を奉じます」

七大家族の六席（アイアンハートは空席）が声を揃えた。声は乱れず、稽古したかのようだ——これが教会の列班の常だ。

教宗が一拍置いた。

「第二案——検屍結論。王座検屍官イオン・グレイペンは、明日卯の刻前までに検屍原本を禁軍司令部へ送れ。教会は副本を留める」

イオンは一歩出て、片膝をつき、口を開かない——古律だ。

教宗が頷き、イオンは退いた。

教宗が一拍置いた。

「第三案——」

教宗は第三王子ダリアンを一瞥した。

ダリアンは教宗を見なかった。

「第三案は、明後日の継承議定を俟って行う」と教宗が言った。

大殿全体に——セレネは気づいた——ごく軽い、申し合わせたような、息を呑む音があった。

「臨時聖議、第一回、散」と教宗が言った。

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教宗は身を翻し、聖座の後ろへ戻った。

六席の家族使者が先に動き、王子王女がその後に続いて出ていき、大殿の人は少しずつ減っていった。イオンはその場に立ち、動かなかった——古律、王座検屍官は聖議が完全に散った後でなければ退けない。

セレネは退場の際、イオンの傍を通った。

彼女は彼を見なかった。通り過ぎるとき、左手——外套の中のその手——が伸び出て、ごく小さな小さな動作で、灰の絨紙の紙片を一段——薄く、半透明で、二つの字が書かれている——

——イオンの道具袋の外側の隠し留めへ、押し込んだ。

イオンは目をこちらへ一度も向けなかったが、道具袋の外側のあの一点の重みは、確かに受け止めた。

セレネは歩き続け、振り返らなかった。

大殿の外へ出ると、雪は辰の刻前より少し大きくなっていた。

ルーシーが扉の外で彼女を迎えた。

「殿下、雑役の車を」

「車には乗らない」とセレネが言った。「長廊を歩いて戻る」

ルーシーはなぜとは訊かなかった。

二人はゆっくり長廊を歩いた。

半ばまで来て、セレネは立ち止まり、王宮中央尖塔を見た——尖塔にはアイアンハート王朝の銀色の光環の旗が掛かっている——旗は雪の中で、光を反さない。

「殿下」とルーシーが訊いた。

セレネは答えなかった。旗はただ彼女の視線の先に掛かっているだけで、彼女が本当に見据えているのは、もう一段上、尖塔の頂のあの、いつも旗を掛ける銀色の横桿だった。

横桿は今朝、歪んでいた。歪みは大きくない、指一本の角度、気をつけて見なければ分からない。昨夜は雪が重く、鉄桿が一本押されて歪むのは不思議ではない。彼女はこの角度を記し、今すぐ雪のせいと断じるつもりはなかった。

「行きましょう」とセレネが言った。

二人は歩き続けた。

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昼前、セレネは第七王女宮へ戻った。

彼女は奥の間に入り、扉を閉め、左手を開いた。

左の手のひらに、ごく小さな紙が一枚——さきほど白塔大殿で、退場の際、イオンが、彼女が通り過ぎるとき、右手で——イオンの右手で——押し返した紙片だ。

紙片はごく小さく、爪の先ほど。上には一つの字だけ。

その字を、セレネは知らない。だが、聞いたことはある。

昨日の午後、彼女は父の屍の舌の上で同じ字を見た。今朝、教宗の視線はダリアンの上であの二つ分、長く止まった。尖塔の頂のあの横桿は指一本の角度に歪んだ。リアン・シルヴァーホールが昨日、声を落として言った「王座に登る王の中に、王座が認めぬ者がいる」——彼女はこれらをいくつか、心の中で一つところに並べた。それらは同じ方向を指していた。手の中のこの字は、ちょうどその方向の上にあった。

セレネは紙片を化粧箱の二段目の抽斗へ押し込み、外祖母が遺した一本編みの結び方の紙の下に敷いた。二枚の紙を重ね、抽斗を押し戻した。

外祖母は九十歳のその年に逝った。逝く前、十歳の彼女に一言を言った。あのとき彼女はそれを聞き流した。

「殿下、いつの日か、あなたが一つの字を見て、知らぬが、聞いたことがある——その字は、あなたに一生ついてまわります。」

十二年が過ぎた。セレネは抽斗に錠を掛け、鍵を肌身の隠し袋へしまった。今は分かる、あれは老婦人の戯言ではなかったと。

【第 006 章 完 ・ 白塔大殿 → 第七王女宮 ・ 寒月 25 日の辰の刻 → 昼前】