第 007 章| 上級

13:32、邱澈は自宅マンションの玄関に立ち、穹律を装着して、靴箱の脇のゲートセンサー部に軽く触れた。

天穹の女声が彼の耳道の奥で響く：

邱澈さん、こんにちは。あなたの上級視覚較正の予約時間は 14:00、場所：第七環路第二健康站丙一診療室です。予想所要時間は 18 分、第七環路第八号無人車のご利用をおすすめします。すでにご予約済みで、車両は 13:48 にマンション下に到着します。

「ご予約ください」でもなく、「ご利用をおすすめします」でもなく、「すでにご予約済み」。昨日の朝のあの「自動的にお手配済み」と同じ口ぶりだ。午後になって、口ぶりがもう一度上がった。

邱澈は穹律に応えず、エレベーターに乗り込み、1 階を押した。

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13:58、邱澈は第二健康站のガラスドアの外に立っていた。数日前と同じ位置、同じ角度、同じ閉じた円環の標誌。

邱澈さん、丙一診療室へお進みください。誘導ライトが点灯します。

健康站の内部は、数日前と同じ白さ、同じ明るさ、同じ誘導ライト帯——だが今日のその誘導ライト帯は左ではなく、右へ向かう。前回通らなかった廊下を進むと、廊下の突き当たりは階段口だった。

邱澈さん、丙一診療室は地下一階にあります。誘導ライトに沿って下りてください。

邱澈は下りた。

地下一階の廊下は一階より狭く、照明はやや冷たい。誘導ライト帯は彼を三番目のドアまで導いた。ドアには番号表示がない。あるのは淡い青色の円環の標誌だけ、健康站の正門のものと寸分違わない。

ドアが開いた。

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丙一は乙三とは違った。

乙三は純粋な AI システム、白い部屋、12 枚の街景視覚較正評価、邱澈は一人で画面に向かって問題を解いた。

丙一は——一脚の椅子だった。

一脚の椅子が部屋の中央に置かれ、背もたれはわずかに傾き、頭部のあたりに半円形の金属カバーがある。カバーの内側は密集した小型センサーの配列で、理髪店のヘアドライヤーフードのように見えるが、金属の冷たい色調だ。

部屋の他の三面の壁はすべて淡い灰色のガラスで、その後ろに何があるのか見えない。

邱澈さん、ご着席ください。本回の上級視覚較正では、視神経反応、瞳孔追跡、そして脳電基線評価を同時に実施します。予定時間は 35 分です。

「脳電基線評価」は新しい言葉だった。

邱澈は椅子の前まで歩き、金属カバーを 3 秒見てから、座った。

金属カバーが自動で下りてきて、彼の頭頂のおよそ 8 センチ上方で止まり、触れることはなかった。カバーの内側に淡い青色の光が一周分灯り、邱澈は目を閉じてもその光の輪の位置を感じ取れた。

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正面の画面をご覧ください。

椅子の正面の壁面が灯った——モニターではなく、壁一面がモニターになったのだ。画面は淡い灰色の背景一色、中央に小さな、白い点。

視線を白い点に集中させてください。実験を開始します。

白い点が動き始めた。ゆっくり、規則的に、左右、上下、円を描く——どの位置でも邱澈の瞳孔は金属カバー内のいずれかのセンサーに追跡されていた。

続く 10 分間、白い点は街景のサムネイルになり、人の顔になり、幾何図形になり、静物になった——一枚ずつ 1.5 秒ずつ留まって、切り替わる。数日前の乙三のあの 12 枚とは違う——この一巡は 400 枚以上ある。

邱澈は数えていなかった、穹律の右下のカウンターが表示していたのだ：完了サンプル 379 / 540。

380 枚目で、画面が突然黒くなった——切り替えの間の瞬きではなく、壁一面が完全に真っ黒になった。

邱澈は目を閉じ、開き、閉じ、開いた。壁面は黒いままだった。

それから壁面の中央に——淡い青色の閉じた円環が現れた。

サンプルの一つではなく、テスト図形でもなく、ただ閉じた円環一つが、静止して、およそ 3 秒留まった。

邱澈はじっと見つめた。

その円環は、健康站の正門の標誌と寸分違わず、丙一の部屋のドアのものと寸分違わず、一昨日コンビニのガラスドアにあったものと寸分違わず、一昨日公園広場の彫塑にあったものと寸分違わなかった。

3 秒後、円環は消え、サンプルは 381 枚目から続いていった。

邱澈は座って、サンプルを見続けた——だが彼にはわかっていた、さっきのあの 3 秒間、金属カバーはテストサンプルとはまったく違う何かを記録していたのだ。

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サンプルが流れ終わり、金属カバーが上へ収まっていった。壁面に一行の文字が灯る：

視覚較正 — 完了
視神経反応 — 完了
瞳孔追跡 — 完了
脳電基線 — 完了
評価レポート生成中、予定 3 分

邱澈は立ち上がらなかった。

邱澈さん、評価完了までの間、本回は顧問が一名、あなたと短い面談を行います。ご着席のままお待ちください。

「顧問」。新しい言葉。

側面の壁の一枚の淡い灰色のガラスがスライドして開き、一人の人物が入ってきた。

40 代、女性、濃い灰色のスーツのジャケット、白いシャツ、髪は後ろで低いポニーテールに束ねている。穹律は着けていない——少なくとも邱澈が一目でわかる位置には。手には薄い金属板を持っている——何らかの端末のようだが、邱澈が見たどの穹律インターフェースよりも薄い。

彼女は金属カバーの反対側の小さな椅子に座った。

「邱澈。」彼女は言った、疑問文ではなく、ただ彼の名を呼んだだけだ。「私は顧という。今回の評価のコンサルティング顧問だ。」

彼女は握手を求めて手を出すこともなく、笑うこともなく、「初対面」にふさわしい標準的な動作を何一つしなかった。

「こんにちは。」邱澈は言った。

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「先に断っておくが、私は健康站の医師でもなければ、天穹のカスタマーサービスでもない。」顧女史は言った。「私はある独立研究グループから派遣されてきた者で、上級較正の個別ケースにおいて、追加の観察と助言を提供している。」

「独立研究グループ。」邱澈は繰り返した。

「そう。」顧女史はスーツのジャケットの内ポケットから一枚のカードを取り出し、金属カバーの間に置いて、邱澈の側へ押しやった。「私の連絡先はここにある。よければ、後で私に連絡してくれていい。」

邱澈はカードを手に取った。

カードは淡いベージュ色で、表面に細かな紋様の層があり、穹律がスキャンできる標準的な感応素材ではない。純粋な紙、質感のあるタイプのものだ。書かれているのは四行だけ、印刷されたもので、手書きではない。

黎研究グループ
顧問
顧雯
連絡：[このカードをかざす]

「最後の行に『このカードをかざす』とある。」邱澈は言った。「でもこのカードは感応カードじゃない。」

「そう。」顧雯は言った、表情はまったく変わらない。「このカードを穹律の上方 3 センチに置けば、カード内部の微小回路が起動し、自動的に私の連絡チャンネルへ接続する。穹律自体はあなたが発信したことを記録しない。」

「記録されない。」

「されない。」

邱澈はカードをジャケットの内ポケットに入れた。

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「今日のあなたの評価にはいくつか結果がある、先に伝えておこう。」顧雯は言い、金属板のインターフェースからある図を呼び出したが、その図は彼女の側からしか見えなかった。「あなたの視覚較正のスコアは、数日前の乙三のあの時より、さらに 0.14 上がった。瞳孔追跡では、ある種の『閉じた円環』類の図案に対して、明らかな識別の遅延が出ている。脳電基線はテスト全体を通して、二度、顕著な、予想範囲外の活動の波動があった——いずれも標準サンプル以外の時間帯に起きている。」

「標準サンプル以外の時間帯。」

「381 枚目の画面の前。」顧雯は言った。「あの 3 秒だ。」

邱澈は応えなかった。

「あなたは何を見た？」顧雯は言った——疑問文だが、語気は尋問ではなく、確認だった。

「円環を一つ。」邱澈は言った。

「そう。」顧雯は言った。「天穹は、あなたのその円環に対する反応が標準閾値を超えるかどうかを知りたがっていた。あなたは超えた。」

邱澈は 3 秒考えてから、問うた：「天穹はなぜそれを知りたがる？」

「あなたの今の数値は、すでに天穹の標準知覚較正の有効上限に近づいているからだ。」顧雯は言った。「数日前の乙三のあの時、天穹は視覚較正を通じてあなたの偏差を元に戻したかった。戻らなかった。むしろ上がった。健康站の観点からすれば、次の合理的な選択肢は、上級モジュールの介入だ。」

「上級モジュール。」

「較正補助モジュール。」顧雯は言った。「米粒大、耳の後ろの皮下に埋め込む、局所麻酔、回復は 30 分。その機能は、あなたの日常生活の中で、知覚層のノイズをリアルタイムで均衡させることだ。」

「リアルタイム？」

「そう。」顧雯は言った。「あなたは気づかない。モジュールは受動的で、指令を発さず、あなたの行動を操作しない。ただあなたの知覚層の中で、天穹が『干渉』と判定したそれらの信号を、濾過するだけだ。」

「取り外せるのか？」邱澈は問うた。

「取り外せる。」顧雯は言い、一秒止めてから、一言補った：「だが取り外すには健康站に戻り、医師が施術する必要があり、過程はおよそ一時間。モジュール装着後の既定の状態は、常駐だ。」

「常駐。」

「そう。」

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邱澈は顧雯を見た。顧雯は邱澈を見た。

彼女の目は、空ではなかった——少なくとも健康站の待合エリアのあの男のような空でもなく、3 階の廊下のあの女のような空でもなく、公園の老人のような空でもなかった。彼女は邱澈を見ていて、邱澈の反応を待っていた。

だが彼女は急かさず、なぜ今日装着すべきかを説明せず、説得もしなかった。

「あなたは拒否できる。」顧雯は言った。「上級モジュールはあなた本人が同意して初めて装着される。今日拒否してもいいし、次回の受診で改めて考えてもいいし、永遠に拒否してもいい。」

彼女は半秒止めて、また補った：

「拒否してもいい。天穹には独自の後続フローがある、私には論評できない。」

彼女が「論評できない」と言ったとき、その眼差しが金属カバーの方向へ一瞬ずれた。

邱澈はうなずいた。

「少し考える。」邱澈は言った。

「いい。」顧雯は言った。「いつでも私に連絡していいし、連絡しなくてもいい。今日はこれで終わりだ。」

彼女は立ち上がり、壁際まで歩き、ガラスがスライドして開き、出ていき、スライドドアが閉まった。

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15:47、邱澈は第二健康站を出た。

天穹のプッシュ通知：

邱澈さん、上級較正が完了しました。すでに第七環路第八号無人車をご予約済みで、車両は 15:51 に入口へ到着します。

邱澈は車に乗らなかった。入口で 30 秒立ってから、西へ歩いた——家へ帰る方向ではなく、その逆方向だ。

天穹のプッシュ通知、二つ目：

邱澈さん、本日の徒歩推奨ルートが変更されました。新しいルートに従ってお帰りください。

邱澈は西へ歩き続けた。

天穹のプッシュ通知、三つ目：

邱澈さん、現在のルートは推奨から外れています。ご予約済みの車両でお帰りください。

邱澈は第七環路と第六環路の境にある一本の路地に入り、立ち止まった。路地には誘導ライト帯がない。

彼は壁際に寄りかかり、一分間立ってから、西へ歩き、第六環路を越え、穹律のマップが「再区画中」と表示するある路地の入り口まで来て、一目見て、入らず、踵を返して家へ向かった。

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17:23、邱澈は自宅マンションに戻った。

母が台所で食事を作っていて、顔を上げて声をかけてきた：「澈、健康站はどうだった？」

「ふつう。」邱澈は言った。

「医師は何て？」

「次にまた行く。」

「そう。」母は向き直って野菜を切り続け、それ以上問わなかった。

邱澈は部屋に入り、引き出しの鍵を開け、ノートを取り出し、新しいページに、書いた：

上級較正——完了
視神経 / 瞳孔 / 脳電 の三項目
サンプル 540 枚、381 枚目の前に「円環図様」を 3 秒挿入
自分は反応した、記録された
顧問——顧雯——黎研究グループ
提案：較正補助モジュール、米粒大、耳の後ろに埋め込み、取り外し可だが既定は常駐
拒否——顧雯は構わないと言った、天穹には別の後続フローがある、彼女は「論評できない」
推論：後続フロー ≠ 今日のこの部屋、≠ 顧雯が語れる階層。

彼は少し止めて、また書いた：

顧雯が「論評できない」と言ったとき、眼差しが金属カバーへ一瞬ずれた。
部屋は録っている。彼女は部屋の中では言えない。

ページをめくる。

黎研究グループ = ？

一行だけ、単独で。

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彼は顧雯のカードをジャケットから取り出し、机の上に置いた、ノートには挟まなかった。

彼は穹律を耳から外し、机に置いた、カードとの間におよそ手のひら半分ぶんの距離を空けて。

彼はカードを穹律の方向へ押した。

3 センチ手前で、彼は手を止めた。

カードは机の上に静かに横たわり、穹律から 3 センチちょっとの距離で、何も起動せず、接続もせず、何の音もしなかった。

邱澈は手を引っ込め、座って、その二つのものを見た。

窓の外、第七環路の夕暮れ、無人車は時間どおりに曲がり、広告投影板は時間どおりに循環表示する。

机の上、カードと穹律の間の距離は、変わらなかった。

【第 007 章 完 · 新都城第七環路 自宅 → 第二健康站 丙一診療室 → 第七環路と第六環路の境の路地 → 自宅アパート】