第 005 章| 同型

08:00、邱澈は目を覚ました。

天穹が耳道へ送り込む女の声に起こされたのではない、窓の外、第七環路の週末の朝の車の流れる音だった——平日より疎らで、それでいて拍子は同じように正確だった。週末は邱澈の穹律の起床パラメータが自動で半時間後ろへずれる、08:00 はそのパラメータの標準値だ。

彼は起きて、歯を磨き、穹律を起動した。最初の通知がもう待っていた。

邱澈さん、おはようございます。昨日の健康観察評価により、本日は屋外での徒歩回復をおすすめします。推奨ルートを四地点、所要見込み四時間でご用意しました。今週の知覚偏差回復計画に合わせたものです。第一地点の推奨時間帯は 09:00、第七環路の第三コンビニ。第二地点は 10:00、第三環路の地下道入口。第三地点は 11:00、第二街公園の広場。第四地点は 12:00、第七環路バスターミナル。回復見込み幅 -0.15。

「徒歩回復行程」は新しい言葉だった——彼はこんな通知を天穹から受け取ったことが一度もない、それは標準の健康観察の選択肢リストには入っていない。

彼は通知の詳細を開いた。下にもう一行、小さな文字があった。

これは個別化された回復プランです。クラスまたは家庭のレベルには公開されません。

彼は窓の外へ目をやった。第七環路の第十二棟、住宅棟。十二階のあの窓。閉まっている。

彼はインターフェイスを閉じ、服を着はじめた。

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09:00、第七環路の第三コンビニの入口。

このコンビニに邱澈は入ったことがない——普段使うコンビニは学校の隣のあの店だ。

コンビニのガラスの自動ドアに、淡い青色の標識が一枚貼ってあった——閉じた一つの円環、その中にスタイライズされた人形、両手を広げ、頭の真上にもう一つ閉じた円環。

健康站と同じだ。第二高校の校章と同じだ。

邱澈はそこでようやく気づいた、第七環路のどのチェーンコンビニのガラスドアにもこの標識がある、毎日十数回その前を通っているのに、一度も気に留めたことがなかった。今日までは。彼が見はじめるまでは。

彼はドアを押して中に入った。

コンビニには客が三人いた。一番ドアに近い者は、中年の男だった、四十過ぎ、スーツのジャケットを着て、手にホットコーヒーを一杯持ち、雑誌棚の前に立っていた。雑誌棚が回っているのに、彼は顔を上げない。手のホットコーヒーは湯気を立て、腰のあたりに寄せられ、半時間経っても飲まれることはない。両手は体の脇に下ろされ、姿勢は朝礼でもしているかのように整っていた。

彼の目は空っぽだった。彼の口角はわずかに上がっていた。

邱澈からおよそ 5 メートル。

邱澈の最初の反応は外へ出ることだった。だが彼にははっきりわかっていた、天穹の通知はいったん発せられれば、第一地点が未完了のままだと自動的に「未完了行程」の記録に入り、「健康観察に非協力的」と同じ分類に括られる。

彼は退かず、その男を迂回し、飲料ケースの前まで行って、一番安いミネラルウォーターを一本取った。

09:02、会計。穹律をかざすと、自動会計機が「邱澈さん、ご利用 18 元、穹律口座残高 1,247 元」と言った。

邱澈は水を手に取り、振り返り、入口へ向かった。あの男はまだ雑誌棚の前に立っていた、動いた様子はない。

邱澈はドアを押して外へ出て、向かいの通りまで歩き、振り返った。コンビニのガラスドア越しに、雑誌棚の前——空っぽだった。あの男はもういなかった。

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10:00、第三環路の地下道入口。

第三環路の地下道は新都城の古い建築の一つで、二十数年前に建てられた。地下道の入口はアーチ形のコンクリート構造で、その頂に淡い青色の標識が一枚、中には——同じ閉じた円環。

入口の右側、壁に寄りかかって一人の女が立っていた。三十過ぎ、濃いグレーのオフィス用ジャケットを着て、手にブリーフケースを提げ、髪を後ろで束ねていた。

地下道の風が彼女のそばを抜けて流れ込んでいくのに、彼女の髪は動かなかった。左手でブリーフケースを提げ、右手は体の脇に下ろされ、姿勢は点呼を待っているかのように整っていた。

目は空っぽ。口角はわずかに上がっていた。

邱澈は半秒ためらい、それから地下道の入口へ入っていった。彼女のそばを通り過ぎる、距離はおよそ 2 メートル、邱澈の視界の隅に彼女が映った——彼女は動かず、反応せず、邱澈を追って首を回すこともしなかった。

だが邱澈が通り過ぎたその瞬間——彼女は一度まばたきをした。

たった一度だけ。

天穹の女の声が耳道の奥で「邱澈さん、第二地点確認」と言うような定型の合図でもなく、地下道の風が吹き抜けたときの人間の自然な反応でもない——それは反射ではなく、タイミングだった。彼女は邱澈がその左肩の位置を跨いだまさにその一瞬に、一度まばたきをした。

邱澈は自分の肩が半度こわばり、肺の中のその一息が一秒つかえるのを感じた。

彼は足を止めさせず、視線を逸らさせなかった。もし今ほんの一瞬でも止まれば、あのまばたきは別の意味の信号に変わってしまう——天穹がそれを受け取る。

邱澈は止まらず、地下道を抜け、向かいの階段を上り、入口の方向を振り返った。入口の右側、空っぽだった。

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11:00、第二街公園の広場。

第二街公園の広場は新都城の北側にある小型の公共空間で——およそ 50 メートル四方、中央には淡い青色の金属彫刻が一基、形は閉じた一つの円環が両腕を広げた人形の中に嵌め込まれたものだった。標識の拡大版だ。

広場には十数人——子供を連れた親、ジョギングをする中年、ベンチに座って穹律を見ている若者。

邱澈は広場の中央まで歩き、彫刻のまわりを一周した。三周目、彼は彫刻の南東側に一人の老人を見た。八十過ぎ、白髪、濃い青色の薄手のジャケットを着て、手には何も持たず、彫刻からおよそ 3 メートルの位置に立っていた。

広場の子供が彼の前を 1 メートルと離れずに駆け抜けても、彼の視線は追わなかった。両手は体の脇に下ろされ、姿勢は朝礼でもしているかのように整っていた。目は空っぽ。口角はわずかに上がっていた。

広場の他の人は皆動いていた——子供は走り回り、ジョギングの人は広場を周回し、ベンチの若者はときおり手を上げて穹律をタップした。動かないのはこの老人だけだった。

しかも——邱澈は三秒かけてようやく気づいた——広場の他の誰一人として、あの老人を見ていなかった。誰も彼に近づかず、誰も彼のそばを通らず、誰の視線も彼の上に半秒たりとも留まらなかった。

邱澈はミネラルウォーターのボトルを下に置き、彫刻の反対側を見るふりをして、穹律のリアカメラ機能を老人の方向へ向けた。

レンズの中の老人は、いた。両手は体の脇に下ろされ、口角はわずかに上がり、まなざしは虚ろ——邱澈がさっき肉眼で見たのと、寸分違わなかった。

ただ一箇所だけ違っていた——レンズの中の老人の目は、広場の反対端を見ているのではなく、邱澈の背後よりわずかにずれた方向を見ていた。十度に満たない差。もし邱澈がさっき肉眼で老人が「広場の反対端を見ている」と確かめていなかったら、彼は気づかなかっただろう。

邱澈は穹律を下ろし、老人に背を向けたまま、振り返らず、広場の北側出口へ向かい、十歩歩いて、振り返った。彫刻の南東側、空っぽだった。

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12:00、第七環路バスターミナル。

天穹の通知。

邱澈さん、第四地点に到着しました。三号ホームの待合エリアで少しお休みになることをおすすめします。徒歩回復の助けになります。

邱澈は三号ホームの待合エリアの入口に立った。

待合エリアには二人いた。一番奥にいる者は——邱澈と同じくらいの年頃の男子だった。

別の学校の制服を着て、青いネクタイ。両手は体の脇に下ろされ、姿勢は教え込まれたかのように整っていた。まなざしは空っぽ。口角はわずかに上がっていた。

健康站の待合エリアにいたあの男子とは、顔が違う——少なくとも今回は邱澈も目鼻立ち、髪、輪郭をはっきり見て、別人だと確かめた。だが姿勢、表情、あの教え込まれたような感じ——まったく同じだった。

邱澈からおよそ 4 メートル。

邱澈は待合エリアに入らなかった。彼は入口に立ち、その男子を見つめた——だいたい十秒ほど見た。三号ホームにバスが入線し離線し、男子の前をひとしきり風が吹き抜けても、彼の視線は上がらなかった。

天穹の二つ目の通知。

邱澈さん、待合エリアへの入室をおすすめします。

邱澈は左へ二歩歩き、ホームの金属の手すりに寄りかかり、ホームの外へ顔を向けた。

この角度からなら、ちょうど待合エリアのガラスの側板越しに、あの男子の後ろ姿が見えた。

彼はガラスの側板の中に一つのことを見た——

あの男子の足もと、地面に、淡い青色の図案が一つ——閉じた一つの円環、スタイライズされた人形に嵌め込まれている。三号ホームの待合エリアの床標識、邱澈はこのホームを何十回も通っているのに、一度も気に留めたことがなかった。

あの男子はちょうど標識の中央に立っていた。両手は体の脇に下ろされ、体全体で標識の真ん中、あの閉じた円環の位置を覆い隠していた。

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邱澈はふと気づいた——今朝九時のコンビニ、あのスーツの男が立っていた位置は、飲料ケースと雑誌棚の境目で、頭上にはコンビニの円環標識が掲げられていた。十時の地下道入口、あの女が寄りかかっていた壁面は、アーチの頂の淡い青色の標識の真下だった。十一時の公園広場、あの老人が立っていた位置は、彫刻の南東側——彫刻そのものが拡大版の閉じた円環だった。

四人。四つの閉じた円環。四つの正時。邱澈が通り過ぎながら「見て」いなかった四つの標識。

天穹の三つ目の通知。

邱澈さん、本日のあなたの知覚偏差回復進度は +0.08、予期値 -0.15、予期から逸脱しています。本日の行程は完了しました。ご帰宅のうえお休みください。完全な評価が終了後、当システムが近日中の上級視覚校正をご用意いたします。

邱澈は通知を読みながら、三号ホームに立ち、第七環路の空気がさっきより半度静かになったように感じた。

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14:00、自宅アパート。

彼は昨日とは違う道を回って帰った。今日は第七環路の第十二棟住宅棟の南側を通った、そこを歩けばちょうど横目で十二階のあの窓を盗み見ることができる。窓は、閉まっていた。

部屋に入り、引き出しを開け、ノートを取り出し、新しいページをめくった。

彼はまず簡単な図を一つ描いた——新都城の第七環路 / 第三環路 / 第二街の三つの区の相対的な位置、そして四つの点を記した。コンビニ、地下道、公園、バス停。それから各点のそばに時刻を書き込んだ。09:00 / 10:00 / 11:00 / 12:00。

どれも正時。どれも閉じた円環の標識。どの位置にも一人「同型」の人間がいた。

彼はこの数筆をすべて書き込み、それから下にこう書いた。

公園の老人、肉眼で直視するとまなざしは虚ろ。穹律のリアカメラの中では、目が私を追跡している。二つのバージョンが同時に存在する。
四人、四つの正時、四つの閉じた円環の標識。中年男 / 中年女 / 老人 / 高校生——人口構成は完全に違う、姿勢は完全に同じ。
三階廊下のあの女子（昨日）+ 健康站待合エリアの男子（一昨日）を合わせて、過去三日で私は六人の同型の人間を見た。
全員消えた。

彼は少し手を止め、また書いた。

第二高校の校章 / 健康站の標識 / コンビニのガラスドア / 地下道入口のアーチ頂 / 公園広場の彫刻 / バスホームの待合エリアの床——第七環路に少なくとも六つの公共の閉じた円環の標識、毎日その前を何十回も歩いているのに、一度も見なかった。
私が見はじめるまでは。

彼は鉛筆を置き、ノートを閉じ、引き出しに鍵をかけて戻し、鍵をポケットにしまった。

引き出しの中には懐中電灯が横たわり、ノートとの間に指一本分の距離を空けていた——昨夜と同じだった。

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15:18、邱澈は窓辺に座っていた。

穹律の四つ目の通知。

邱澈さん、本日の知覚偏差回復計画の評価が完了しました。結果：予期に達せず。今週中に上級視覚校正を受けることをおすすめします。当システムは三十分以内に時間帯をご用意いたします。

邱澈は穹律を外し、机の上に置き、応じなかった。

彼は知っていた、今ここで拒否すれば、天穹に「健康観察に非協力的」と記録され、知覚偏差にもう一つ重みが加えられる。彼は知っていた、今ここで拒否しなければ、明日にはもう一段深い校正が彼を待っている。

彼はポケットから鍵を取り出し、引き出しを回して開け、ふたたびノートを取り出し、新しいページをめくり、こう書いた。

徒歩回復行程——天穹の通知、08:00 に受信。
第一地点の時間帯 09:00、第二地点 10:00、第三地点 11:00、第四地点 12:00。
四つの位置すべてに一人「同型」の人間がいた。
回復見込み幅 -0.15。実際 +0.08。

彼は少し手を止め、また書いた。

？

たった一つの疑問符、ぽつんと一行。

彼はノートを閉じ、引き出しに鍵をかけて戻した。

窓の外、第七環路の午後、無人車が定刻どおりに曲がり、広告投影板が定刻どおりに切り替わり、歩行者が定刻どおりに横断歩道を渡っていく。

四人の同型の人間は、今もうどの一人も元の位置にはいない。

【第 005 章 完 · 新都城第七環路 → 第三環路 → 第二街 → 第七環路バスターミナル → 第七環路 自宅アパート】