第 009 章| 初期講習

赤環暦 1218 年、冬至月、第二十二日、午後。

ロエンは宿舎 247 で午後をひとつ過ごし、外へ出なかった。

卓の上のあの紙と空の銅板は並んだままだった。彼は寝台の縁でしばらく眺め、それから卓の脇へ行ってしばらく眺めた──手は伸ばさず、見るだけだ。午後の光が小窓から斜めに入り、卓の端に落ちる。紙の青銅の墨は午前より一段暗い。

午後の学院は静かだった。宿舎区の外をときおり足音が通ったが、ロエンのこの宿舎の戸の前で止まることは一度もなかった。学院は彼を一人にして、邪魔をしに来ない。北境の辺軍のあの放っておかれ方は、みなが疲れきっているからだ。ここの静けさはずっと整っていて、誰かが手配したようだった。

胸の銅ボタンは安定して引いている。向きは城の中央、強さは昨夜と同じ。脈はもう現れなかった。

戌時、伙房が夕飯を運んできた。来たのは三十過ぎの男の学者だった──朝のあの女でも、昨夜のあの男でもない。学院の伙房には少なくとも三本の線がある。

彼は木の盆を置き、卓の上の紙を見ず、身を返して出ていった。

朝のあの女の学者と同じ──見ない。

亥時に油灯を消し、子時に銅ボタンの揺れはもう起きなかった。一晩じゅう穏やかだった。

第二十三日、卯時に自然に目が覚めた。

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辰時、葛が戸を叩きに来た。

葛は戸口に立ち、前の二度と同じ姿勢だった。

「初期講習だ」葛が言った。「ついてこい」

ロエンは宿舎 247 に鍵をかけ、葛と外院づたいに北へ向かった。内院の四つの回廊を過ぎたあと、広場北側の南会堂群に入った。

南会堂群は実のところ黒塔の入口の堂だ──二棟が繋がっていて、外から見れば二棟、中には石畳の通路が一本あって行き来できる。葛はロエンを南会堂を抜けさせ、黒塔の入口の堂へ入れた。

黒塔の内は、ロエンが外で想っていたより狭かった。一階は石壁で囲まれた円い広間で、中央に上へ通じる螺旋の石段がある。窓はない。灯火が壁の銅の鉤に掛かり、極めて安定していて、何らかの仕方で固定されているようだった──火が風の中のように揺れる感じがまるでない。別の燃え方だ。ロエンは辺軍の油灯を見てきたし、駅館の炭火も見てきたし、官道の馬車の提灯も見てきた。この「揺れない」火は、見たことがなかった。

学院の呪血の仕掛けかもしれず、何かの灯油の調合かもしれない。彼は訊かなかった。

葛はロエンを石段へ導いた。

「黒塔三階の南ホールだ」葛は歩きながら指して言った。「初期講習はそこでやる」

石段は螺旋を描いて上がっていく。二階を過ぎるとき、ロエンは二階も円い回廊で、四方に戸が開いて各種の小広間へ通じ、どれも閉じているのを見た。三階は二階より静かで、回廊も広い。学者衣が何人か脇の小戸を出入りし、互いに挨拶をしない。

南ホールは三階のいちばん南、両開きの木の戸の前だ。葛が止まった。

「中に規を教える者がいる」葛が言った。「展示は申時だ。午時の終わりに宿舎まで迎えに来る」

彼女は戸を押さず、身を返して回廊の奥へ歩いていった。

ロエンは彼女が最初の曲がりを過ぎ、消えるのを見ていた。

彼は戸を押して南ホールに入った。

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南ホールは想っていたより少し小さかった。大講堂ではなく、正方形の一室だ。床には藍灰色の石畳が敷かれ、四隅にそれぞれ石の柱が一本、天井は人を三人積み上げたほどの高さに取ってある。中央に石畳より少し大きい円い地面があり、そこに円が一つ、円の中に交わる線が二本、刻まれていた──学院の校章ではない、別の図案だ。ロエンは見たことがなかった。

ホールにはすでに十二人ほどの新入生が、中央の円い地を囲む木の腰掛けに坐っていた。円い地の座は内外二重に分かれ、内の輪は円い地に近く、外の輪は遠い。

ロエンは一人ひとりの袖口の家紋を素早く見た。

内の輪は八席、七つが埋まっている──七大家族の嫡系がみな来ている。誓鍵家は双環が二つ、他の家は一つずつ。最後の一席が空いていた。

外の輪は八席、五つが埋まっている──鏡庭家の鏡紋が一つ、他の三つは袖口の家の色の紋が傍系の型だ。痩せて小柄なのは荀、内薦の平民だ。三席が空いていた。

学院の内外の輪の並べ方は、明らかに家の等級による。嫡系が内、傍系と内薦が外だ。ロエンの袖にあるのは空の銅板一枚──特殊支系。内の輪にも外の輪にも彼の席はない。

南ホールの戸寄りの壁際に、やや高い木の腰掛けが一つある──誰も坐っていない、空だ。ロエンは、あれが特殊支系か観礼の者のためのものだろうと踏んだ。

彼はそこへ行って坐った。壁を背に。外の輪よりさらに外に。

誰も振り返って彼を見なかった。新入生同士は挨拶しない、学院の旧例だ──昨日の奉冊礼と同じだ。

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ロエンは一人に気づいた。

内の輪の席、円い地の中央に近い。若い男で、十八、九、学院の灰衣を着け、袖口から刻時家の青銅の沙漏紋の内衣が覗いている。坐り方は背をひどく真っ直ぐに立て、両手を膝に置き、視線は円い地の中央へ向いている。顔は痩せ、顎は尖り、目は濃い褐色、眉骨が高い。

彼は誰のほうへも振り向かず、誰も自分から彼を見なかった。

だが内の輪の他の新入生たちの席と彼の席のあいだには、どちらにも空の腰掛けが少なくとも一つ挟まっていた。

ロエンには分かった──あれが内の輪でいちばん高い位置で、他の内の輪の新入生は彼の隣に坐る度胸がない。内の輪の空の腰掛けの散り方には意味がある。人が足りないのではない、隣に坐る資格のある者がいても坐らないのだ。

それが意味するのは二つ。一、学院の内の家の階級を、ロエンはまだ掴みきれていない。二、学院の内の家の階級は、王朝の旧例の家の階級と完全には一致しないかもしれない。

彼は首を左へ向けた。彼と同じ外の輪に坐る誓鍵家傍系の女生が、あの男のほうへ一目やって、また戻した。十七ほど、痩せて、髪は短い。

彼女はロエンが自分を見ているのに気づき、視線を逸らさず、ごく小さな声で言った。「サイラス・刻時。嫡系の長子」

言い終えると、すぐに顔を前へ戻した。何も言わなかったかのように。

ロエンには聞こえた。彼は応えなかった。

サイラス・刻時。

十一年、辺軍の流刑営で三家共証の召還令を読んだあの夜、ロエンは刻時家が自分の死を望む理由を胸のうちで推していた──サイラスには対外に指弾できる標的が要る。あれが、胸のうちで「サイラス」というこの名に触れた最初だった。

いまその名が、十二歩の外に坐っている。背は真っ直ぐ、視線は前。ロエンを見ない。

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巳時。

南ホールの戸がまた開いた。

四十を過ぎた男の学者が入ってきた。灰衣、襟に図案が一つ刺してある──昨日の執礼官の襟のあの極めて小さな図案と同じものだ。七大家族のどれにも似ていない、ロエンの見たことのないものだ。

新入生たちが起立した。

「坐れ」男の学者が言った。声は平らで、昨日の執礼官の声と同じ類だった。

新入生が坐った。

「私は劉戎、本年度の初期講習官だ」彼が言った。「初期講習は新入生が学院で受ける最初の正式な課だ。内容は『家の身につける呪血の基礎の用い方』──各新入生は自家の学者の監督の下、学院内で家の呪血を初めて展示する」

劉戎は円い地の縁へ行き、半周ほど回りながら話した。

「展示の時は申時より、各家の新入生が順に。展示の場は円い地の中央。展示の目的は、学院に統一した呪血の評価の尺度を立てること。各新入生は初期講習の終わりに、講習官が『初期等級』を評定する──一級から七級まで」

劉戎は円い地の北側で止まり、新入生全員に向いた。

「特殊支系は展示に加わらない。ただし在席して観礼すること」

南ホールで誰もロエンのほうへ振り返らなかった。だがロエンは、みなが聞いたと知っていた。

「初期等級は学院内部の記録のみに用いる。家に対しては公開しない、外へも公開しない」劉戎は続けた。「等級は身分を決めるものではない。決めるのは以後の課の割り当てだ」

「家に対しては公開しない」という一句を、ロエンは聞き入れた。学院の内では、家は自家の子弟の等級の評定に手が届かない──学院は新入生ひとりひとりに、家が決められない身分を与えている。それは学院と七大家族のあいだにある、目に見えない一本の線だ。

彼はひと区切り話し終えて、一拍置いた。

「申時まで休んでよい。中央の回廊に水と菓子がある」

彼は南ホールを出た。

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新入生たちは次々に起立し、南ホールの戸へ向かった。内の輪が先に行き、外の輪がそれに続き、最後が荀とロエンだった。

サイラス・刻時が起立し、衣の裾を整え、戸口へ向かった。外の輪のあの誓鍵家傍系の女生の脇を通るとき、彼は彼女を見なかった。ロエンの坐る木の腰掛けの脇を通るとき、距離はおよそ三歩、視線は前へ向いていた。

ロエンは動かなかった。

サイラスはロエンの脇を通り、南ホールを出た。

胸の内ポケットの銅ボタン──サイラスが通り過ぎたその二呼吸のあいだ、あの見えない線が、短くサイラスの方向へ振れた。

大きく振れたのではない。わずかに──線がもともと西北に張っていたのが、何かに短く西寄りへ引かれたような。そしてサイラスが南ホールを出たあと、線は元の向きへ戻った。

ひと通りでおよそ二呼吸だった。

ロエンは顔色を変えなかった。

あの見えない線は、王冠のほかに、具体的な一人の人間のためにも動く──これが初めてだ。動き方はごく軽い。王冠に対しては安定して引き、向きがある。サイラスに対してはただ一度振れただけで、サイラスが出ていけば元の位置に戻る。それが何を意味するかは言えない。ただ、サイラスが銅ボタンのところで一つの位置を占めたことだけは分かった。

昨日の奉冊礼でも、銅ボタンは広場の東北の角のある視線のために一度動いた。あの人物はいまだに見えていない。東北の角のあれと、サイラスとは、銅ボタンの目から見れば同じ類かもしれない。

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南ホールの新入生は出払い、残ったのはロエンと、学者衣の掃除の者だけだった。掃除の者の腰の脇には葛と同じ型の銀札が掛かっている──「黒塔学院·庁吏」の四文字だ。

庁吏はロエンを見ず、柔らかい箒で円い地の周りの埃を整えはじめた。動きは均一で、急がず、拍子は葛の歩みと同じだった。

ロエンは中央の回廊へ水を飲みには行かなかった。彼は元の位置に坐り、円い地の中央のあの円の中の交わる二本の線を見ていた。

その図案は、学院の校章（七環の黒塔、いちばん上の一環が空）とは違う。宿舎 247 の卓のあの紙の図案（円中一横）とも違う。

学院の中の、もう一つの系統の標だ。

黒塔三階南ホール、円い地の中央。また一つ、彼が忘れない場所ができた。

申時、サイラス・刻時があの円い地の中央で家の呪血を展示する。

ロエンは自分のこの位置から見ている。

銅ボタンがどう反応するかは分からない。だがその反応は、さきほど戸口でサイラスが通り過ぎるのを見たときよりはっきりするはずだと分かっていた──サイラスが家の呪血を起こすのと、サイラスがただ通り過ぎるのとは、別の事だ。

申時、情報が一つ増える。一つ増えれば、見えない線が一つ減る。

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【第 009 章 完 · 黒塔学院宿舎 247 → 黒塔三階南ホール】