第 008 章| 奉冊の礼

赤環暦 1218 年、冬至月、第二十二日、卯時。

ロエンは自然に目が覚めた。

音に起こされたのではない。体の中の何かが自分で彼を起こした。十一年の辺軍の訓練が残した能だ──慣れない環境では、体の時計が時を一刻前へ縮める。今日、宿舎 247 で彼はいつもより半盞の茶ほど早く目が覚めた。

起き上がって、まずしたのは卓の上のあの紙を見ることだった。

紙は元の位置にあり、墨の釉は昨日の午後よりまた一段厚くなっていた。誰も動かしていない。

ロエンは起きて、外套を着直し、レイモンドが残した短剣を左腰に結び戻した。臨時通行札は外套の内ポケットにあり、銅ボタン、羊皮紙、新しく割り当てられた宿舎 247 の銅の鍵と重ねてあった。

胸の銅ボタン──あの線は、城の中央の方角へ引きつづけている。安定している。

昨日のあの揺れのあと、それはすっかり安定した状態に戻っていた。今日の卯時の引きは、昨日の午時の引きと同じ強さだ。まるで子時のあの一揺れが錯覚だったかのように。

だがロエンは、それが錯覚でないことを知っている。

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卯時の終わり、誰かが戸を叩いた。

学者衣の朝飯が届いた──来たのは昨夜のあの伙房の男ではなく、三十過ぎの女の学者だった。襟の「学院·伙房」の小札は昨夜のものと同じ型だ──学院の当直は輪番制なのだ。

彼女は木の盆を卓に置き、あの紙を避けて、盆と紙のあいだに二寸ほどの間を残した。

彼女は卓の上のあの紙を見なかった。

ロエンは気づいた──昨夜のあの男は紙を一目見た。今日のこの女は、見ない。

紙の存在を知らないか。知っていて、あえて見ないか。

彼女は「朝飯」の二字だけ言って、身を返して出ていき、戸を閉めた。

ロエンには分かった。学院の伙房には二種の人間がいる。紙を見る者と、見ない者。つまり「見てよい」者と、「見てはならない」者だ。

学院の内は、細かく分けられている。

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辰時、また誰かが戸を叩いた。

開けると──葛だった。

葛は戸口に立っていた。昨日と同じ両手を身の前に集める姿勢、灰の学者衣、襟に家紋はない。

「巳時に奉冊礼だ、早めに行く」葛が言った。「行くぞ」

ロエンはなぜ早めなのか訊かなかった。宿舎 247 の戸に鍵をかけ、銅の鍵を外套の内ポケットにしまった。卓の上のあの紙は部屋に残った。いま紙の脇に銅の鍵はない。

葛は彼を外院づたいに北へ、回廊を三つ過ぎて、学院の内院へ連れていった。内院の石畳の道は外院より広く、両側に木が植わっていた──葉はごく細く、幹はごく白い。辺軍の十一年でロエンが見たことのない種だった。

四つ目の回廊まで来て、葛は止まり、手を上げて前方を指した。

「南会堂前広場だ」

ロエンはそちらを見た。

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広場は巨大だった。

地面は六角形の大きな石畳で組んだ図案だ──一枚がおよそ人の幅、薄い灰色、縁はよく丸められている。広場全体がその六角形で継がれ、中央に他より少し大きい六角形の石が一枚ある。ロエンは目分量で計った──広場の差し渡しはおよそ三十丈。

広場の北側は南会堂の入口だ──二階建ての石の殿で、頂に尖塔が二つ。塔の頂は黒塔と同じく平らで、冠はない。南会堂の壁は濃い灰色で、学院の他の建物より一段濃い。

広場にはすでに三十人あまりの新入生が集まっていた──家の色の違う内衣の上に学院の灰衣。ロエンは素早くひと通り掃いた──七大家族の色はどれも見える、各家三人から六人まで。星冕家の銀紋と誓鍵家の双環がいちばん目立ち、人数も多い。血火家の濃い赤と刻時家の青銅の沙漏紋がそれに次ぐ。冥燭家の黒に倒燭紋は二人だけ、鏡庭家の鏡紋も人数は少ない。白記家の銀砂紋は他の家のあいだに散っていて、一目では拾いにくい。

広場の外周には年長の者が輪になって立っていた──着ているのは学者衣ではなく、各家の家の衣だ。自家の継承人が冊を受けるのを見に来た長輩たちだ。ロエンには個々の顔までは分からないが、家の色は見分けられる。

広場の北側、南会堂の階の上に三人が立っていた。真ん中は五十を過ぎた老人で、真黒の学者衣を着け、襟に極めて小さな図案を刺してある──七大家族のどれにも似ていない、ロエンの見たことのないものだ。両脇に助手が一人ずつ、もっと若い──一人は薄い銅の冊を一重ね抱え、一人は銅の鐘を持っていた。

中央の新入生は一団に固まり、互いに挨拶はしないが、目は遊んでいなかった。みな他家の内衣の色をこっそり掃いている。外周のあの家の長輩の輪はずっと緩く、頭を寄せて話す者もあれば、腕を組んで見物する者もあり、自家の裏庭にいるようだった。階の上で礼を執る三人はほとんど動かない。ロエンはひと通り掃いて見た──広場の中央に近いほど、人は張り詰めている。

葛はロエンをどの家の新入生の群れにも連れていかなかった。彼女はロエンを列のいちばん末端へ連れていった──すべての新入生の後ろ、独立した一つの位置だ。

「特殊支系」葛が言った。声は低く、ロエンに聞かせるための声だった。

彼女は一歩退き、ロエンの後ろ三歩に立って、それきり口をきかなかった。

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巳時。

南会堂の階の上、あの黒衣の老人──学院の執礼官──が手を上げた。

銅の鐘を持つ助手が三度打った。

広場が静まった。

「奉冊礼、開始」執礼官が言った。

彼は名を唱えはじめた。順は、星冕家、白記家、誓鍵家、刻時家、冥燭家、鏡庭家、血火家。

ある家が唱えられるたび、その家の新入生が階の下へ進み出る。執礼官が新入生の姓名と支系を唱え、助手が対応する銅冊を差し出す。新入生は冊を受け、学院の標準の礼を取り──両手で冊を捧げ、頭を一度下げ──列へ退く。

ロエンは列の末端でこの進み方を見ていた。

どの家籍冊も銅製で、掌ほどの大きさ、銘文が入っている。執礼官が唱えるとき、ロエンはその中身を聞いた──家＋支系＋学院での身分（傍系／嫡系／庶系など）＋学院内の配額。配額には宿舎の番号、訓練の時数、食事の区、会堂に列席する資格が含まれる。

それが黒塔学院のひと揃いの制度で、新入生ひとりひとりの冊に書かれ、生涯ついて回る。

七大家族を唱え終えて、執礼官は一拍置き、それから唱えた。「内薦の平民」

あの痩せて小柄な、姓を荀という新入生が進み出た。執礼官が唱える。「荀、支系なし、内薦の平民、宿舎 91、訓練の時数は傍聴の制に依る、食事の区は東廂、会堂に列席する資格なし」

助手が銅冊を一冊渡した。荀は頭を下げて冊を受け、退いた。

執礼官はもう一拍置いた。

「特殊支系」

広場じゅうの視線が、ロエンのほうへ向いた。

葛はロエンの後ろ三歩で、動かなかった。

執礼官が唱えた。「ロエン、無姓、第八支系、冊なし」

「冊なし」の二字を、執礼官は前のどの新入生の「宿舎の番号」とも同じだけ均して唱えた。ことさら強めはしない。だがロエンには聞こえた──広場の数十人、すべての視線が彼一人に集まっていた。

彼は進み出た。

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階の下まで、ロエンは三呼吸を使った。

一歩ごとに、広場のあの視線がさまざまな角度から自分を見ているのを感じた。七大家族の継承人が見ている。広場の外周の家の長輩が見ている。階の上の執礼官と助手が見ている。広場の北側、南会堂の戸口に立つ二人の学者も見ている。

彼は階の下に着き、止まった。

執礼官が彼を見下ろした。執礼官の目は灰色で、学院じゅうの建物と同じ灰だった。

「ロエン、無姓」執礼官がもう一度言った。

「はい」ロエンが言った。

執礼官は冊をめくらなかった。うなずいて手を差し出す──助手が銅の板を一枚、執礼官に渡した。

その板は他の家籍冊と同じ大きさ、同じ銅の色だったが、その上に銘文は何一つない。他の家籍冊にあるはずの家の支系も、学院での身分も、配額も、空の銅板には一項もない。板の全体が空で、磨いてあり、滑らかで、ただの銅の一枚だった。

執礼官は空の銅板をロエンに渡した。

「第八支系は現行に冊なし、旧例に依り空冊を授ける」執礼官が言った。声は平らだった。「空冊を持つ者、宿舎の番号は引導員の臨機の処置に依る。訓練の時数は補うを待ち、食事の区は議を待つ。会堂に列席する資格なし」

ロエンは両手で空の銅板を受けた。重さは他の家籍冊と同じ──銅の密度は変わらない。だが手に握った感じはまるで違った。他の冊には銘文の凹凸があり、空冊は純然たる平面だ。

胸の内ポケットの銅ボタンが──彼が空の銅板を捧げ持ったその一瞬に──一度、突かれたようになった。

これまでのあの安定した熱でもなく、ゆっくり温まる熱でもない。短い脈だ──何かが遠くから一度押して、それから退いたような。

ロエンは動かず、顔色も変えなかった。十一年の辺軍流刑で、彼は顔を制することを覚えた。

だが一つ気づいた──銅ボタンが熱くなったその一瞬、広場のある位置で、一つの視線が急に際立って専注になった。

彼を見ている視線がすべて変わったのではない。そのうちの一つだけだ。位置は広場の東北の角の家の長輩の群れの中、ロエンからおよそ二十丈。誰かは見えない──年も性も分からない、ただ一つの影だ。

その視線と、銅ボタンの脈は、おおよそ同時だった。

始まった時も、終わった時も、どちらも同時だった。

ロエンは列の末端へ戻った。葛は依然として彼の後ろ三歩に立っていた。

広場の数十の視線が、ゆっくりと引いていった。

あの東北の角の視線は、他の者より少し遅れて引いた。だが引いた。

ロエンは列の中に立ち、手に空の銅板を捧げ、東北の角の方角へ二度と目をやらなかった。十一年の辺軍の訓練のうちに、彼が自分で掴んだ規が一つある──誰かに見られていると分かったとき、振り返って誰かを見に行くな。一度振り返れば、相手はこちらが気づいたと知る。その一片の情報は、それきり使えなくなる。

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執礼官が銅の鐘を三声打った。

「奉冊礼、終わり」

広場の新入生はみなそれぞれの学者衣の引導員について散り、家の長輩たちも広場を離れはじめた。

葛はロエンの脇へ戻り、いま彼が受け取った空の銅板を評しもせず、銅ボタンのことも評さなかった──葛は当然、銅ボタンのことを知らない。

「宿舎へ戻る」葛が言った。

二人はもと来た道を戻った。内院の四つの回廊を過ぎ、外院を抜けて、宿舎 247 の戸口まで。

葛は戸の前に立った。昨日と同じだ。

「明日の巳時、初期講習だ」彼女は言った。「黒塔三階の南ホール」

手も振らず、身を返して歩き出した。

ロエンは彼女が三つ目の回廊を過ぎ、消えるのを見ていた。

彼は戸を開け、宿舎 247 に入った。

卓の上のあの紙はまだあった。

ロエンは卓へ行き、空の銅板を置いた──紙の脇に、重ねずに。紙が一枚、空の銅板が一枚、卓の上に並ぶ。この部屋で彼のものである二つの物は、どちらにも字が書かれていない。

彼は寝台の縁へ行って坐り、外套を脱いだ。胸の内ポケットの銅ボタンは、引きが安定して城の中央へ向いている。さきほどのあの脈は起こらなかったかのようで、銅ボタンはすっかり静かに戻っていた。

だがロエンは別のことを覚えていた。

空の銅板を捧げ持ったその一瞬に、広場の一人がそれに合わせて動いた。東北の角、顔の見えないあの影──それが専注になった瞬間は、銅ボタンの脈と同時だった。視線を引いた瞬間は、他の者より少し遅かった。二十丈の外で、誰かの注意が、彼の胸のあの銅の一片と同じ拍で起き伏せした。

ロエンはその方角へ二度目の目をやらなかった。ただその位置を書き留めた。

辺軍から黒塔まで、銅ボタンはずっと彼一人だけが知る物だった。今日の巳時、あの広場で、初めてもう一人が、同じ瞬間にそれを感じ取った。

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【第 008 章 完 · 黒塔学院宿舎 247 → 南会堂前広場 → 宿舎 247】