第 008 章| 奉冊の礼

赤環暦 1218 年、冬至月、二十二日、卯時。

ロエンは自然に目覚めた。

音に呼び覚まされたのではない。体のなかの何かが、自ら彼を起こしたのだ。十一年の辺軍訓練が残した技——不慣れな環境のなかでは、体内の時計が時を一刻ぶん前へ縮める。今日、彼は宿舎 247 で、いつもより茶を半杯のむほど早く目覚めた。

身を起こし、まず初めに机の上のあの紙を見た。

紙はなお元の位置にあり、墨の釉は昨日の午後より、また一段厚くなっていた。誰も触れていない。

ロエンは立ち上がり、外套を改めて身につけ、レイモンドが残した短剣を左腰側に括り直した。臨時通行札はなお外套の内袋にあり、銅ボタン、羊皮の巻物、新たに割り当てられた宿舎 247 の銅鍵と重ねて入れてあった。

胸の銅ボタン——あの線が、なおも城の中央に向かって引いていた。揺るぎない。

昨日のあのひと揺れのあと、それは完全に安定した状態に戻っていた。今日の卯時の引きの力は、昨日の午時の引きの力と、強さが同じだった。子時のあのひと揺れが、まるで錯覚であったかのように。

だがロエンには、それが錯覚でないとわかっていた。

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卯時の末、誰かが戸を叩いた。

学者袍の朝食が運ばれてきた——来たのは昨夜のあの伙房の男ではなく、三十をいくらか過ぎた女学者だった。襟元の「学院・伙房」の小札は昨夜のものと同じ款——学院の当番は輪番制だ。

彼女は木の盆を机の上に置き、あの紙を避け、木の盆と紙のあいだに二寸ほどの距離を残した。

彼女は机の上のあの紙を見なかった。

ロエンは気づいた——昨夜のあの男は紙をひと目見た。今日のこの女は、見なかった。

彼女が紙の存在を知らないか。あるいは知っていて、わざと見ないか。

彼女は「朝食」のふた言を言い終えると、身を翻して扉を出て、扉を閉めた。

ロエンは悟った。学院の伙房にはふた通りの者がいる。紙を見る者と、見ない者。つまり「見る権のある者」と、「見る権のない者」がいる。

学院の内部は、ひどく細かく分けられている。

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辰時、また誰かが戸を叩いた。

扉を開けると——グーだった。

グーは戸口に立ち、昨日と同じ両手を揃えた姿勢で、灰の学者袍の襟元に家族の紋章はない。

「巳時の奉冊の礼、早めに参じる」とグーは言った。「行くぞ」

ロエンはなぜ早めるのかを問わなかった。彼は宿舎 247 の扉に錠を下ろし、銅鍵を外套の内袋に収めた。机の上のあの紙は部屋に残され、紙の傍らには、いまや銅鍵はない。

グーは彼を外院に沿って北へ導き、三つの回廊を過ぎ、学院の内院に入った。内院の石畳は外院より広く、両側に樹が植えられている——葉はごく細く、幹はひどく白い。ロエンが辺軍の十一年で見たことのない樹だった。

四つ目の回廊まで来て、グーは立ち止まり、手を挙げて前方をひと差しした。

「南会堂前広場だ」

ロエンはそちらを見た。

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広場は巨大だった。

地面は六角形の大きな石板を敷き並べた図案だった——一枚の石板はおおよそ人ひとりぶんの幅で、淡い灰色、縁はひどく丸く磨かれている。広場の全体がその六角形で組み上げられ、中央には他より少し大きい六角形の石板が一枚あった。ロエンは目で大まかに測った——広場の直径はおよそ三十丈。

広場の北側は南会堂の入り口だった——二層の石殿で、頂には二つの尖塔がある。塔の頂は黒塔と同じく平らで、冠はない。南会堂の壁は深い灰色で、学院の他の建物より一段濃かった。

広場にはすでに三十あまりの新入生が集まっていた——異なる家族の色の内襯をまとった、学院の灰の袍。ロエンは素早くひと巡り見渡した——七大家族の色がどれも見て取れ、各家三人から六人まで様々だ。星冕家の銀紋と誓鍵家の双環がもっとも目立ち、人も最も多い。血火家の深紅と刻時家の青銅の砂時計紋がそれに次ぐ。冥燭家の黒に倒した燭の紋はわずか二人、鏡庭家の鏡紋も人は少ない。白記家の銀沙紋は他のいくつかの家のあいだに散らばっていて、ひと目では見分けにくかった。

広場の外周には、年長の者たちがひと輪に立っていた——まとっているのは学者袍ではなく、各家族の家族服だ。彼らは自家の継承人が冊を受けるのを見に来た長輩だった。ロエンには個々の顔は見定められなかったが、家族の色は見分けられた。

広場の北側、南会堂の階段の上には、三人が立っていた。真ん中の五十をいくらか過ぎた老人は、純黒の学者袍をまとい、襟元にはごく小さな図案がひとつ繡われている——七大家族のどの家のものとも似ておらず、ロエンは見たことがなかった。両側にそれぞれ助手がひとり、年はより若い——ひとりは薄い銅冊をひと束抱え、ひとりは銅の鐘を持っていた。

ロエンは心のなかで、広場をまた一度層に分けた——中央は新入生(名を呼ばれる側)、外周は家族の長輩(傍観する側)、階段の上は学院の執礼(執り行う側)。三つの層のあいだには、はっきりとした気の差があった。新入生の層は緊張し、たがいに挨拶は交わさぬが、ひそかに観察し合っている。長輩の層はくつろいでいて、自家の裏庭にいるかのようだ。執礼の層はまったき静けさで、水のようだった。ロエンは悟った——同じひとつの広場で、三種の人間の「立ち姿」が違う。

グーはロエンを、どの家族の新入生の群れにも連れていかなかった。彼女はロエンを隊列の最後尾へ連れていった——すべての新入生の後ろ、ひとつ独立した位置だ。

「特殊支系だ」とグーは言った。声はひどく低く、ロエンに聞かせるかのようだった。

彼女は一歩退き、ロエンの背後三歩のところに立ち、それきり何も言わなかった。

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巳時。

南会堂の階段の上、あの黒袍をまとった老人——学院の執礼官——が手を挙げた。

銅の鐘を持つ助手が、三つ打った。

広場が静まった。

「奉冊の礼、始め」と執礼官が言った。

彼は名を唱えはじめた。順は、星冕家、白記家、誓鍵家、刻時家、冥燭家、鏡庭家、血火家。

ある家族が唱えられるごとに、その家族の新入生が階段の下へ進み出る。執礼官が新入生の姓名と支系を唱え、助手が対応する銅冊を手渡す。新入生は冊を受け、学院標準の礼を行う——両手で冊を捧げ、ひとつ頭を下げる——隊列へ退く。

ロエンは隊列の最後尾で、この過程が進むのを見ていた。

どの家籍冊も銅製で、手のひらほどの大きさ、上には銘文があった。執礼官が名を唱えるとき、ロエンには唱える中身が聞こえた——家族＋支系＋学院での身分(傍系/嫡系/庶系など)＋学院内の配当。配当には宿舎の番号、訓練の時数、食事の区画、会堂への列席の資格が含まれていた。

それは黒塔学院のひと揃いの系統で、新入生ひとりひとりの冊に書き込まれ、生涯つき従うものだった。

七大家族を唱え終えると、執礼官はひと拍止め、また唱えた。「内薦平民」

あの痩せて小柄な、シュンという姓の新入生が進み出た。執礼官が唱えた。「シュン、支系なし、内薦平民、宿舎 91、訓練の時数は旁聴の制に依り、食事の区画は東廂、会堂に列席の資格なし」

助手が彼に銅冊を一冊手渡した。シュンは頭を下げて冊を受け、退いた。

執礼官はまたひと拍止めた。

「特殊支系」

広場じゅうのすべての目が、ロエンのほうへ転じた。

グーはロエンの背後三歩で、動かなかった。

執礼官が唱えた。「ロエン、姓なし、第八支系、冊なし」

「冊なし」のふた言を、執礼官は前のどの新入生の「宿舎の番号」とも同じく均一に唱え、ことさら強めはしなかった。だがロエンには聞こえた——広場じゅうの数十人、すべての目が、彼ひとりに集まっていた。

彼は進み出た。

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階段の下まで歩くのに、ロエンは三呼吸ぶんを要した。

ひと足ごとに、彼は広場のあの目たちが、異なる角度から自分を見ているのを感じた。七大家族の継承人が見ている。広場の外周の家族の長輩が見ている。階段の上の執礼官と助手が見ている。広場の北側の南会堂の戸口に立つふたりの学者も見ている。

彼は階段の下に着き、立ち止まった。

執礼官は頭を下げて彼を見た。執礼官の目は灰色で、学院内のすべての建物と同じ灰だった。

「ロエン、姓なし」と執礼官がもう一度繰り返した。

「はい」とロエンは言った。

執礼官は冊をめくらなかった。彼はうなずき、手を伸ばした——助手が一枚の銅板を執礼官に手渡した。

その銅板は他の家籍冊と形も大きさも同じ、銅の色も同じ、だが上には何の銘文もなかった。他の家籍冊にあるべき家族の支系も、学院での身分も、配当も、空の銅板にはひとつもない。銅板まるごとが空で、磨かれ、滑らかで、ただの一枚の銅だった。

執礼官は空の銅板をロエンに手渡した。

「第八支系は現に冊なし、旧例に依りて空冊を授ける」と執礼官は言った。声は平らだった。「空冊を持つ者、宿舎の番号は引導員の臨機の処置に委ね、訓練の時数は追って補い、食事の区画は追って議し、会堂に列席の資格なし」

ロエンは両手で空の銅板を捧げ受けた。重さは他の家籍冊と同じ——銅の密度は変わらない。だが手のなかの感触はまったく違った。他の冊には銘文の凹凸があり、空冊は純然たる平面だった。

胸の内袋の銅ボタン——彼が空の銅板を捧げ持ったその刹那、ひと突きされたかのようだった。

これまでのあの揺るぎない熱とも違い、ゆっくりと温まるあの熱とも違う、ひとつの短い脈動だった——遠くから何かがひと押しし、それから引いていったかのような。

ロエンは動かず、顔色を変えさせなかった。十一年の辺軍流刑で、彼は顔を制することを学んでいた。

だが彼はひとつ気づいた——銅ボタンが熱を帯びたその一瞬、広場のある位置で、ひとつの目がにわかにことさら凝らされた。

彼を見ているすべての目が変わったのではない、そのなかのひとつだった。位置は広場の東北角の家族の長輩の群れのなか、ロエンからおよそ二十丈の距離。誰かは見定められない——年齢も性別も見定められず、ただひとつの人影だ。

その目は、銅ボタンの脈動とおおよそ同時だった。

始まる時も、終わる時も、ともに同時だった。

ロエンは隊列の最後尾へ戻り、グーはなお彼の背後三歩に立っていた。

広場じゅうの数十の目が、ゆっくりと引き戻されていった。

あの東北角の目は、他の者より少しばかり遅れて引き戻された。だが、それも引き戻された。

ロエンは隊列のなかに立ち定まり、手に空の銅板を捧げたまま、東北角の方向へ二度と目をやらなかった。十一年の辺軍訓練のなかで、彼が自分で掴んだ掟がひとつある——誰かが自分を見ていると知ったとき、振り返って誰かを見るな。一度振り返れば、相手はお前が気づいたと知る。その情報は、それきり使えなくなる。

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執礼官が銅の鐘を三つ打った。

「奉冊の礼、終わり」

広場じゅうのすべての新入生が、それぞれの学者袍の引導員に従って散っていき、家族の長輩も広場を去りはじめた。

グーはロエンの傍らに戻り、彼がいま受けた空の銅板を評しもせず、銅ボタンのことも評さなかった——グーは無論、銅ボタンのことを知らない。

「宿舎へ戻る」とグーは言った。

ふたりは元の道を引き返した。内院の四つの回廊を過ぎ、外院を過ぎ、宿舎 247 の戸口に着いた。

グーは扉の前に立った、昨日と同じく。

「明日の巳時、初期講習だ」と彼女は言った。「黒塔三階南ホール」

彼女は手も振らず、身を翻して去った。

ロエンは彼女が三つ目の回廊を過ぎ、消えるのを見ていた。

彼は扉を開け、宿舎 247 に入った。

机の上のあの紙は、なおあった。

ロエンは机の傍らへ歩み、空の銅板を置いた——紙の傍らに、重ねずに。

ふたつのものが、机の上に並んだ。

一枚の紙。一枚の空の銅板。

紙は学院の制度の外の者が置いたもので、学院は黙認するが手は出さない。空の銅板は学院の制度そのものが与えたもので、形のうえでは認めるが実質は無だ。ふたつの位置はひどく違う——ひとつは制度の外、ひとつは制度のなかの空位——だが、どちらもひとつの特徴を共にしていた。その「中身」は空で、別のやり方で埋めねばならない。

ふたつとも、学院の制度の外のものだった。ひとつは誰かが置きに来たもの、ひとつは学院の制度が形のうえでは認めるが実質は「無」のもの。

ロエンは心のなかに、また一条記した——学院の制度それ自体のうちに、「制度のなかにいない」ものがふた種ある。ひとつは他者が外から押し込んだもの(紙)。もうひとつは制度それ自身が残した空位(空冊)。

ふた種とも、彼にかかわっている。

彼はベッドの端へ歩み、腰を下ろし、外套を脱いだ。

胸の内袋の銅ボタン——引きの力は、揺るぎなく城の中央へ。さきほどのあの脈動は、起きなかったかのように、銅ボタンは完全な静けさへ戻っていた。

だがロエンは記した。

子時にひと揺れ、巳時にひと脈動——一昼夜に満たぬ時のうちに、銅ボタンはこれまでと違う反応を二度見せた。

その意味を、彼は測りかねた。

彼がひとつ確信したのは——それは「積み重ねている」ということだ。一度ごとに強く、一度ごとに明らかに。あと数日もすれば、次の変化が何か、彼にはわかるはずだった。

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【第 008 章 完 · 黒塔学院 宿舎 247 → 南会堂前広場 → 宿舎 247】