第 006 章| 学院の南門

赤環暦 1218 年、冬至月、第二十一日、巳時の終わり。

馬車はさらに北へ進み、東へ三街区折れて、灰冠城の東区に入った。

東区は南門のあたりよりずっと静かだった。通りの人は減り、灰瓦のあいだに屋根の色が濃い建物がいくつか混じっている──黒ではない、黒に近い濃い灰で、何かの鉱物の染料に幾度も浸してようやく出るような色だ。ロエンは胸のうちにその色を書き留めた──北境の流刑地で配給される古い鉄札が、風雪に十一年磨かれて出す色と、同じものだ。

胸の銅ボタン──あの見えない線は、城の中央の方角へ引きつづけていた。

馬車が東へ折れたあと、その引きの向きと馬車の進む向きとのあいだに、はっきりした角ができた。馬車は東へ、線は西北へ。ロエンには分かった──黒塔学院は城の中央にない。銅ボタンを引いているあれと、学院とは、二つの別の場所だ。

彼は初めて思った──自分が向かう場所と、自分が引かれている場所は、同じではない。

葛は彼を見なかった。

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馬車は高い塀の前で止まった。

塀は灰白色で、高さはおよそ六丈、頂に狭間はなく、ただ極めて平らな水平の線が一本あるだけだった。辺軍の十一年でロエンはさまざまな防禦の造りを見てきた──北境裂牆には狭間も矢狭間もあり、定点の観察孔もある。学院のこの塀には何もない。

それが意味するのは二つのうちどちらかだ。防いでいるのが通常の意味での攻撃ではないか。そもそも「防ぐ」ために建てられていないか。

塀にはおよそ三丈おきに、極めて浅い彫りがあった──円が一つ、円の中に横線が一本。図案は近づかないと見て取れないほど小さく、彫りも浅い。誰かがわざと目立たなくしたようだった。

ロエンはその図案を書き留めた──昨日の公共馬車駅の木の柱にあった小さな家紋と、同じものだ。

葛は説明しなかった。

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馬車は外塀に沿って半街区ほど回り、木の門の前で止まった。

学院の南門。

灰冠城の南門とはまるで型が違う──石の拱ではなく、両開きの木の門だ。黒い枠、高くはない、人を三人積み上げたほどの高さ。門洞の上に銀色の学院の校章が掛かっている──黒塔の影絵、塔身に七つの環、いちばん上の一環は空だ。

門を守るのは衛兵ではない──学者衣を着た二人、男女一人ずつ、三十過ぎだ。襟に家紋の刺繍はない。腰の脇に葛と同じ型の銀の小札を掛け、「黒塔学院·門吏」の四文字が刻まれていた。

葛が車を下りた。他の三人の新入生も下りた。ロエンは最後に下りた。

葛は門吏の前へ行き、自分の引導員の銀札を取り出して、門吏の卓に置いた。男の門吏はそれを一目見て、うなずき、銀札を押し返した。

葛は何も言わなかった。門吏も何も訊かなかった。

「通れ」女の門吏が言った。

四人の新入生は葛について門洞をくぐった。

門洞をくぐるその一瞬、ロエンは顔を上げて校章を一目見た。

七環の黒塔。いちばん上のあの一環は空だ──本当に何もない。もともとあるべきものが取り去られたようだった。ロエンは二呼吸かけて見終え、門を入った。

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門を入って、最初に来た衝撃は「学院」ではなく、「静けさ」だった。

灰冠城の昼の市の音──物売りの叫び、馬車の掛け声、街角の足音──は、門洞のあの一瞬ですべて断ち切られた。学院の塀が灰冠城の音を外に留めている。だが音がないわけではない──石畳を渡る風の低い音、遠いどこかの回廊の足音、木の葉に入れ替わっていた。

ロエンは三歩歩いて、学院の塀が攻撃を防ぐためのものではなく、音を隔てるためのものだと分かった。

学院の中の建物は一目で見終えた。前方に広い石畳の広場、広場の奥に主塔が一つ──濃い灰色で、王都のどの民家より高いが、城の中央の赤環王冠の塔よりはいくらか低い。あれが黒塔だ。塔身は七層、上へ行くごとにわずかに絞られ、頂は平らな観星台だ。冠もなく、反りのある庇もない。

広場の左右にはそれぞれ回廊があり、回廊の奥に二階建て三階建ての石の建物が群れていた──宿舎、訓練場、教学ホール。

学院の灰衣を着た学生が何人か回廊のあいだを通り過ぎる。速くはなく、互いに挨拶もしない。彼らの歩みは葛と同じだった──両手を身の前に集め、示さず、備えない。

ロエンは一つ分かった──葛のあの立ち姿は、彼女個人のものではない。学院が教えたものだ。

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葛は四人の新入生を黒塔へは連れていかず、左へ折れて石畳の廊へ入り、二階建ての小さな石の建物の前まで歩いた。

小さな石の建物の戸口に木の札が掛かり、「新生引導ホール」と書かれていた。

葛は戸を押して入った。

ホールには五十を過ぎた女の学者が一人だけ、長い卓の向こうに坐り、卓には厚い冊子が三冊広げてあった。彼女は顔を上げて葛を見、うなずいた。

「新入生四人」葛が言った。

「順に」女の学者が言った。

一人目が前へ出た──袖口に星冕家の銀紋のある者だ。

「星冕家傍系第三支、報到」彼が言った。

「家紋、家の身につける物、星冕家附帯の教養証明」女の学者が、顔を上げずに言った。

その新入生は袖の内から三つを取り出して卓に置いた。女の学者は見終えると、冊子をめくって対応する頁を出し、青銅の墨で一行書き、銅の札を彼に押しやった。

「宿舎 18。星冕家祖屋区、東側第三列」

新入生はうなずき、銅札を受け取って、脇へ退いた。

二人目──誓鍵家の双環の女だ。

「誓鍵家次嫡支、報到」

「家紋、家の身につける物、誓鍵家附帯の教養証明」

同じ手順、同じ品、銅札は「宿舎 12。誓鍵家祖屋区、北側第二列」。

三人目──痩せて小柄なほうだ。

「黒塔内薦の平民、姓は荀」

女の学者が顔を上げ、彼を一目見た。

「内薦の平民は特別の手順を取る」彼女は言った。「家紋と家の身につける物は省いてよい。附薦の書は原本を」

荀（ロエンが彼の姓を聞いたのはこれが初めてだ）は内ポケットから巻いた紙を一枚取り出し、卓に広げた。女の学者は見終えると、青銅の墨で一行書き、銅札を彼に押しやった。

「宿舎 91。黒塔内薦区、西寄り」

荀は何も言わず、銅札を受け取って、脇へ退いた。視線はまだ床にあった。

三人が報到し、女の学者は冊子を三度めくった。どの頁も前段か中段で、紙はもう柔らかくなっている──これらの位置は冊子の中にはじめから並べてあり、指先を落とすのに探す必要がない。

ロエンは葛の後ろに立って、彼女がめくるのを見ていた。祖屋区、内薦区。学院は宿舎を身分で塊に切り分け、その塊のそれぞれが冊子の中で一頁を占めている。旧例は七大家族を並べきり、内薦の平民も並べきる。

では第八支系の後裔には、冊子の中にこの一頁があるのか。

ロエンの番になった。

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ロエンは卓の前へ行き、臨時通行札と、あの素蝋で封じた細長い木匣を一緒に卓に置いた。

女の学者はまず通行札を見た──銅製、「勅により入城」、その下に三家の家紋を継ぎ合わせた図。それから木匣を取り上げ、爪で封じ口の素蝋を挑ね上げ、中から細い紙を一枚抜き出し、一目見て、袖の袋にしまった。

彼女は冊子をめくって家の頁を探さなかった。

顔を上げてロエンを見、およそ三呼吸見ていた。それから顔を伏せ、冊子のいちばん最後の頁を開いた。最後の頁の紙は前のものより厚く、縁はもう擦れて白い。

「報せよ」彼女が言った。

「ロエン、無姓。第八支系。三家共証の召還」

女の学者の指先はその最後の頁の上で一度止まり、動いて位置を見つけ、青銅の墨で一行書いた。

「宿舎 247」彼女が言った。「外院のいちばん東」

彼女は銅の鍵をロエンの前へ押しやった。

葛はロエンの後ろで、何も言わなかった。

ロエンは鍵を取り上げた。鍵には字が刻まれている──宿舎、二、四、七。本来なら四文字だ。だが鍵が小さく、後ろの三文字が重なって、一目には「247」と読めた。

レイモンドの R-247 と、辺軍南郊駅館の「灰冠城外編制 247」と、同じ数字だ。

ロエンは覚えた。訊かなかった。

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葛はロエンを石畳の道づたいに東へ連れていった。他の三人の新入生は女の学者が別に手配した。

回廊三つ分ほど歩くと、学院の中の建物がまばらになりはじめた。最後の二階建ての石の建物を過ぎると、さらに東は学院の外塀だ。外塀に沿って一列、独立した小さな石の家が並んでいる──一間ずつで、大部屋の宿舎ではない。家ごとに前に短い石段があり、屋根は外塀とほぼ同じ高さだった。

葛は最後の一軒の前で止まった。

「宿舎 247」葛が言った。「住まいはここだ。明日の巳時、黒塔の南会堂へ連れていく者が来る。入学前の手続きがいくつかある」

葛は一呼吸と立たずに、身を返して石畳の道を戻っていった。別れの言葉はない。

ロエンはその背を、しばらく見ていた。葛は三つ目の回廊の曲がり角まで行き、消えた。

ロエンは宿舎 247 の戸を一目見た。木の戸で、閂はなく、鍵で閉ざしてあるだけだ。彼は銅の鍵で戸を開けた。

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宿舎の中は南郊駅館のあの部屋より少し広かった。寝台は右の壁際、卓は左の壁際、炉は寝台の足元にある。外へ向いた小窓は卓の向かいで、窓の外は学院の外塀、それより先は見えない。

卓の上に紙が一枚あった。

学院の標準の備品ではない。学院の紙は──門を入って引導ホールからここまで、ロエンは見てきた──縁に極めて細い銀の紋が押してある。卓のこの紙にはそれがない。ふつうの古い紙で、縁が少し反っていた。

紙は広げてあった。畳んではいない。

紙の中央に、極めて小さな図案が一つ──円が一つ、円の中に横線が一本。

学院の外塀に三丈おきに彫られている図案と、同じものだ。昨日の公共馬車駅の木の柱にあった小さな家紋と、同じものだ。

図案の下に、誰かが青銅の墨で三文字を書いていた。

247

署名はない。日付もない。他の字もない。

ロエンは卓の前に立ち、その紙を見ていた。

手を伸ばして取りはしなかった。

手を伸ばして取れば、紙の上の青銅の墨が何らかの形で反応するかもしれないと分かっていた──物理の反応ではなく、彼にはまだ分からない類の反応だ。十二日の道中で、彼は一つ学んだ。不慣れな場所では、手を伸ばす前にまず見る。

彼はその円中一横の図案を、およそ十呼吸見ていた。

それから「247」の三文字を見た。

247。

この数字をこの数日で一度ならず見ている。レイモンドは南郊駅館で軍の番号を告げたとき R-247 と言った。駅館の門口のあの銅札には「灰冠城外編制 247」と刻んであった。そしていまは、彼の宿舎の戸の番号だ。同じ数字が、辺軍のほうから王都まで一続きについてきて、学院のいちばん東のこの一間まで入ってきた。

円中一横も同じだ。彼は目を上げて卓の向かいの小窓を見た──窓の外はすなわち学院の外塀で、三丈おきに円が一つ、円の中に横線が一本。昨日の公共馬車駅の木の柱に一つあった。そしていまのこの一つは、卓の上の、学院のものではない紙の中央に彫られている。馬車駅は塀の外、外塀も塀の外、だがこの紙は塀の内、彼の部屋の中にある。彼の立っている場所へ向かって、一歩ずつ寄せてきている。

彼はその紙に手を伸ばさなかった。紙はそこに残ると分かっていた。明日の巳時までに、考える時間はある。

ロエンは寝台の縁へ行って腰を下ろし、外套を脱いで畳み、膝に置いた。胸の内ポケットの銅ボタン──学院の中でも城の外でも、あの引きは変わらない。向きは依然として城の中央、塔頂の王冠を指している。

宿舎 247 の位置から数えれば、その向きは西北だ──学院の塀を越え、灰冠城東区の屋根を越え、いくつかの街区を越えて、ようやく王冠の塔に至る。あいだには塀があり、屋根があり、人がいる。だがあの見えない線は、何ものにも遮られていない。

ロエンは初めて一つ分かった。学院の塀は音を隔てるが、線は隔てない。

明日の巳時までに彼がすべきことはごく簡単だ──紙に触れない、誰にも訊かない、宿舎を離れない。十一年の辺軍の訓練が彼に与えた能のうち、いちばん役に立つのは「待つ」ことだった。

彼は戸を閉めた。銅の鍵を、卓の端のあの紙の脇に置いた。

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【第 006 章 完 · 灰冠城東区 → 黒塔学院南門 → 新生引導ホール → 宿舎 247】