ケプラー942c

この植民任務の目標星、41 光年の彼方。あらゆる遠距離観測データが同じ一つの結論を指していた——居住に適する。酸素濃度、液体の水、磁場強度、重力、植生被覆、そのどれもが理想区間に収まっている。

先遣隊が地表で実測した数字も合っていた。酸素 21、窒素 76、二酸化炭素は地球より低く、温度 22 度、湿度 90。地面は湿っていて、質は水より粘く、採取鉗子で挟むと糸を引く。森は降下地点のハッチからおよそ 40 メートル、樹高は 5 から 12 メートル、葉は幅広く、深い緑に銀を帯びている。地表は大きく連なる森で、海洋は広く、地質は安定して見える。軌道から見れば、それはほとんどもう一つの地球だ。

地表で採れた最初の標本は、あの粘る層だった。電子顕微鏡下の微細構造は、極めて薄い有機膜の重なりで、膜と膜のあいだには細胞質のように見える液体が挟まっている。ただしその液体に細胞核はない。生物班が出した類比は大型多細胞生物の体表分泌物で、地球で対応するものは両生類の体表の粘液——カエルやサンショウウオの類だ。惑星の地表はまるごと、この一層に覆われている。

地殻の平均厚は 41 キロ。地下 37 キロは下部地殻層に当たり、玄武岩由来の岩と推定される。この構造に従えば、この深度のパルスの特徴は低周波、非周期、単発のエネルギーピークは 10 ジュール未満のはずだ。

軌道地質スキャンが出せるものには限りがあり、しかもそれ自体が振れ始めていた。採取点の北 2.4 キロ、半径 500 メートルの再スキャンでは、地殻厚は依然 31 キロ、既知の空洞は検出されなかったが、センサーの校正ドリフトは前回の 0.2% から 0.7% へ跳ねた——24 時間で、基準線は元の 3.5 倍まで上がっている。生物班主任の読みはこうだ。センサーは劣化していない。それはまだ自分に見分けのつかない何かの信号を読んでいる。

一つの惑星が、あらゆるデータで正しいということはありうる。先遣隊が地表を踏んだあと、最初の標本報告の脚註に一文が増えた。

この惑星は、艦内の大多数が理解しているあの新しい地球とは、同じものではない。