ヒリ・F・ローラ

本名：ヒリ・F・ローラ。ダークエルフ。古文字／記号学者で、ノヴァの幽暗図書館に身を置いている。

彼女が読める古い符号を正しく読める者は、世界じゅうの生者のなかにも数えるほどしかいない。署名のない古書の一段のために、図書館の最下層に何日もこもって出てこないこともある。

祖母が遺した魔法石を一つ、いつも身につけている。祖母は守りの呪文を一句教えてくれた——彼女はずっと年寄りの言いつけだと思っていて、本当に使ったことがない。

幽暗図書館に窓はない。光は壁沿いに並んだ恒常の冷光石が支えており、その明るさは数百年調整されていない——ダークエルフの目にはちょうどよく、他の種族にはやや暗い。

彼女の仕事に決まった時間割はない。古文字という仕事の拍子は、手元のまだ読み通せていない一段が決めるのであって、刻限とは関わりがない。署名のない一冊の古書のために、彼女は最下層に数日籠もって出てこないことがある。食べるものは降りる前に一度で運び込んでおく。

符を読む手順は多くの学者と違う。対照表を先に引かず、まず写す。一段まるごと写し取って手に筆順を憶えさせ、それから戻ってどの時代の、どの支の書き方かを判じる。彼女の言い分では、誤った写し方は手のなかで引っかかり、正しい写し方は引っかからないのだという。

あの魔法石の縁は擦れて光っている。長年手のなかに握られてきた跡であって、磨いて出した艶ではない。

古符を読むのは字引を引くこととは違う。同じ符が時代ごと、写し手ごとに崩れてゆき、その崩れ方そのものが情報を帯びている。

彼女のやり方は、まず意味を読まないことだ。先に測る——画の間隔、起筆の角度、一節のうちに同じ符が何度現れるか、そのたびに書き方がどう違うか。測り終えてから、誰が、いつ書いたのか、書くとき手は震えていたかを推し始める。

意味は最後に現れるもので、数日かかることもある。彼女は急がない。答えを急ぐ者はこの道で長くもたない。一度違えれば、その先の全員が同じように違えてゆく。

机には照合の途中の写本が三、四部いつも開いたままで、細い紐で中ほどを押さえてある。紐の位置は一日に何度も動く。

祖母の遺した魔法石は大きくない。握れば四本の指で覆えるほどで、表面は長年握られて光っている。

持ち歩くのに理由はない。強いて言えば、家を出る日に懐へ入れ、そのままになった。仕事のあいだは机の隅、眠るときは枕元に置く。ことさら思い出した日は一日もない。

祖母は護りの呪を一句教えた。教える口ぶりは、出かけるなら傘を持ちなさいと言うのに似ていた。彼女はそれを覚え、一度も唱えていない——使う場がなく、使うべき場にも出会わなかった。

石そのものは何も返さない。魔力の残った物に近づけてみたことが幾度かあるが、ただの石と変わらぬほど静かだった。