破口の輪

あの夜、破口の輪は 2 度現れた。1 度は書き換えられた案内ライトボックスの中ほど、聖刻文字のあいだに挟まって。もう 1 度は、石棺の蓋の上に浮かび上がって。

それは欠けのある円だ——欠けは時計盤の 3 時から 4 時のあいだに落ち、位置は固定、傾きも固定、線は普通の手書きの筆画より太い。既知のどの文明の記号体系にもこれはない。聖刻文字の図版にもなく、楔形文字の字表にもなく、青銅器銘文の索引にもない。

手なりに描いて出てくる形でもない。丸一日かけて対照をとった者がいる。ペンを別のものに替えると、紙の上のその輪は動かない。欠けを 12 時の方向へずらしても、動かない。欠けのない完全な円に描いても、動かない。もともと丸を含む数字の 8 に書き換えても、やはり動かない。4 つの条件がすべて揃ってはじめて、それは進みはじめる——反時計回りに、自分の欠けを軸にして回り、一歩はおよそ円周の 1/24 ぶん。遅いときは 35 分で 1/24 を進み、速いときは 16 分で同じ距離を進む。積み上がって 24/24 になると出発点に戻り、そこで止まる。一つの用事が済んだかのように。

塗りつぶされた輪も、まだ残っている。ワンコウ河堤に 3 メートルほどのコンクリートの低い塀があり、その前後は元の灰色のままなのに、この一区画だけ白いペンキが一層だけ塗られている。継ぎ目の始末が雑で、境界からはみ出した白い斑点がいくつか残っていた。地面に近い直角のところを爪で削ると、白い粉の下から 2 センチほどの濃い色の弧が出てきた。曲がり具合も太さも合っている。

この業界で、この記号は最も見てはいけないものの一つだ。古株はひとつ決まりごとを教えてくれる。もしこの破口の輪が自分で回りはじめるのを見たら、調べようとするな、すぐに離れろ。

それがなぜ第十九王朝の石棺の蓋の上に出てくるのか——そこまで言い切ろうとする者はいない。