北境裂牆

王朝の最北端、一道の古い裂牆。牆の外は誰も管理せぬ雪原。牆のこちら側には流刑者、辺軍、古戦場が遺した骨、そして制御を失った呪血が住む。王朝に追放された者はここへ送られ、自らの血脈の呪血を制御できぬ者もここへ送られる。それは王朝が「要らぬもの」を隅へ掃き寄せる場所だ。

界碑は半ばまで雪に埋もれた石で、その上に一行の字が刻まれている。

赤環暦 1207 年、北境裂牆 · 流放界

碑を立てたその年に送り込まれた者は、いまなお大半が残っている。界碑から南へ王都灰冠城まで、馬で十二日の道程、途中で馬を替えねばならず、封路や雪季に遭えばさらに二日。

辺軍の営帳が牆の下に一列また一列と張られ、帳布の縫い目からは夜通し雪が舞い込む。火炉は永遠に熱くならず、永遠に消えることも承知しない。日々は巡哨で組まれる——哨に出て、雪の径を一巡りし、帳に戻り、濡れたものを炉端で炙り、翌日また同じ道を歩く。配給は決まっている——粥、塩魚の干物、湯。北境の塩魚は淡く、王都のほうは内海の塩で漬けるから、ずっと塩辛い。銭も古い。王都近辺で流通するのは白記家がこの三十年に新たに鋳た版で、紋が細い。北境の流刑地の手にあるのはいまだ王朝の旧版で、紋はほとんど磨り減っている。

流刑営の隊長は、官でも民でもない身分だ。王都の正式な編制にこの職はなく、七大家族が暗黙のうちにその存在を許し、王朝に代わってあの厄介な者たちを見張らせている。隊長には自分の番号があり、R-247 という形式で書かれる。いつの日か王都があの厄介な者を思い出し、召し還したなら、隊長の役目もそこで終わる。

裂牆のこちら側で育った子は三つのことを覚える——弓を射ること、泣かぬこと、なぜかを問わぬこと。なぜかを問うても無駄だ——誰も答えず、誰も迎えに来ない。いつの日か、王都のほうが不意にお前を思い出さぬかぎりは。