青岐坊市

散修が集まって口を糊する場所。東街の丹舗、西街の符の露店、南市の薬行、東口の安酒、井底小路の古着と中古の丹炉——昼は商いをし、夜になれば別の顔に変わる。

坊市は東街、西街、南市、北倉の四つに分かれる。東街に並ぶのは宗門が外に出した仕上がりの丹や、それなりの法器で、青石畳まで掃き清められている。西街の青石畳は大半が欠け、窪みには年を経た薬滓の黒い水が溜まり、露店に並ぶのは散修が自分で干した草薬、口の摩れて欠けた古い符、斤で量る屑料だ。東街で仙を修める銭が続かなくなった者は、最後にはみな西街へ移り、修めながら、いつ西街にもいられなくなるかを待つ。井底小路は東街の辻から南へ、低階の霊材を売る小店を何軒か過ぎて曲がった先にある。小路の入口には涸れて打ち捨てられた井戸が一つあり、二人がすれ違うのも難しいほど狭い。

帳簿に載っている散修はおよそ 800 人、闇市にさらに 200 前後いる。規費を取り立てる堂口が西街のこのわずかな地面を仕切っており、堂主が誰かは見た者がほとんどいない。分かっているのは、堂に一群の子弟を養っていて、もっぱら規費の取り立て、丹の卸し、言うことを聞かない者を押さえつけるのを受け持っていることだけだ。

坊市には坊市の作法がある。店主が飯を食っているときに用を持ち込むな。店主が碗を置くまで口を開くな。店主がわざわざ見るなと言うのなら、それはこちらがずっと見ていたことを、とうに知っているということだ。作法の下を流れているのは、霊石と血だ。

一日の様子はこうだ。卯の刻の前後に市が立ち、薬の棚がまず荷を下ろす。丹舗の炉は夜のうちに火を入れてある。真昼がいちばん混む。日が傾けば、薬を売る者、符を並べる者、丹甕を回収する者が、次々と片付けに追われる。更鼓が三更を過ぎて打たれれば、通りに残るのは夜回りの足音だけだ。夜の坊市は別の一群のもので、営まれるのも別の商いだ。

坊の門口には検める者がいて、坊を出るには理由が要る。宗門の外門の考試を受けにいくには、まず資格符が一道要る——正規の筋なら霊石に加えて推挙が要り、闇市は霊石しか見ないが、値が 300 粒を下回ったことはない。この数を貯められる散修は、一年を通しても何人も出ない。

坊市は散修が上へ登る最初の一段だ。この一段はひどく広い。広すぎて、大半の者は乗ったきり、生涯足を動かさない。