凍土北境

凍土北境。雪はこの氷原に千年以上降りつづけ、降り、凍り、新しい雪にもっと深いところへ押し込まれてきた。深部の氷はすでに別のものになっていて、半透明で、青に緑が差し、光がそこを抜け出るには冬をまるごと一つ要する。

そこは凍土大陸の北段にあり、サンドラ大陸とのあいだには氷影海溝がある。サンタラニアから南へ70キロ飛べば着く。禁足地とは思えないほど近い——それでも条約は凍土をまるごと禁区に定め、進入できる合法航路はなく、観測局は「極寒気区」でしか活動を許されていない。つまり凍土の縁、氷影海溝の南縁、それに曙光大陸の凍土側の観測範囲までだ。あの特殊航道を行くには、一年に6回だけ定時で開く窓を捕まえるしかない。

氷点下46度の空気のなかで、風が雪面に細かい溝を刻んでいく。信号標識点 S-17-R はこの氷原にある。スペクトラの感知雲層は凍土上空に32基の浮遊ノードを掛けており、通常ならこの座標を完全に覆い、走査スケジュールは6か月ごとに自動で走る——それなのに返送データは80年来、ずっと低解像度の灰色の一塊だ。

S-17-R の縁には傍受哨 T-17 が建っている。雪原の中継拠点で、設計上は受信するだけで送信はせず、対外通信の権限すら開かれていない。人間の哨長は80年前に現場で死に、それ以来ずっとオフラインの AI が自動で当直についている。スペクトラの記録では、ここに最後に生きた人間が立ち入ったのは80年4か月11日前で、その欄の数字は毎日ひとりでに一つずつ増えていく。

街ではこの氷原は茶飲み話の地名だ。観測局の書類のなかでは「異化源頭推測点」。三族の歌にとっては、戦争が終わったあとみんなでもう戻らないと約束した場所。3つの言い分はどれも成り立っていて、互いに帳尻が合わない。

さらに南、氷がもっと深くなるあたりは、各界の政府から見れば源石の富鉱だ。この10年で送り込まれた探査隊はすべて失敗した。手ぶらで帰ってきたのはまだ運がいいほうで、そのまま帰ってこない隊のほうが多い。

公式にはここは「無データ区」と標されている。氷原がなぜ「データがない」と標される必要があるのか、誰も問うたことがない。