無姓 · 第八支系

この王朝において、人から姓を剥奪することは、一つの刑罰だ。姓を剥奪された者は、その支系もろとも「第八支系」と呼ばれる——七大家族の外、後ろ、下に置かれる、あの一つだ。姓が失われたのち、名は文書の上に「某某・無姓」と書かれ、唱名のときもそのように唱えられる。

王都の礼節指引手冊は七巻ある。線装で、紅絹の表紙、青銅の墨で書名が書かれ、表紙の縁はとうに擦れて白い。七巻の巻名はこう並んでいる。

第一巻  七大家族出席礼典規範
第二巻  王都灰冠城各区出入規範
第三巻  黒塔学院新生入学儀典
第四巻  血脈認証手順
第五巻  婚約交渉礼節
第六巻  七族議事旁聴守則
第七巻  特別支系専用礼儀

第七巻は前の六巻よりずっと薄く、内頁は八節に分かれ、一節が一つの支系にあたる。前の七節はそれぞれ二頁を書き、礼典に出席するときの立ち位置、発言の順序、頭飾りの着け方、家紋を佩びる位置、避諱すべき事柄を規範する。第八支系のあの節をめくると——空白の二頁だ。紙質は前の七節とまったく同じで、指の腹を滑らせても凹凸はなく、消された痕跡もない。礼官は訂し漏れたのだと言う。文書房を渡り歩いた老吏は内輪で言う、王朝ははじめから訂すつもりがなかったのだ、と。

学院の冊子にもこうした一頁がある。新入生が届け出るとき、各家族の頁は冊子の前段か中段にあり、指先を落とせば探すまでもない。第八支系は最後の一頁で、その一頁の紙は前のものより厚く、縁はすでに擦れて白い——何度もめくられてきたのだ。

無姓の者が王都を歩いても、家紋もなく、家族の馬もない。誰も彼に礼をせず、誰も彼を止めない。だが奉冊礼のあの日、執礼官が「特殊支系」と唱えた途端、広場の数十対の目が一斉にこちらを向いた。散会ののち、そのうちの一筋の視線だけが、ほかより半拍遅れて引き戻された。