源石

源石は啓源世界のエネルギー体系まるごとの核だ。古来、街の運転も、発電も、交通も、医療も、ほとんどがその上に築かれてきた。

そのエネルギー密度は驚くほどで、高科技規格の源石一つで、高科技都市一つの半年近いエネルギー需要が賄える。仕上がったものは青白く、表面にごく淡い光の層が浮いている。民生規格の源石なら、その光は死んでいて均一で、明るさはほとんど動かない。サンタラニア地下の源石発電所は、冷却塔が夜通し赤い灯をともし、そのまま街の命脈になっている。

源石は主に、世界最南端の凍土大陸から採れる。あそこは極寒で人の住むところではなく、各界の政府はどこも、氷の下に豊かな源石の鉱脈が眠っていると踏んでいる。だがこの10年、凍土へ送った探査隊はすべて失敗した——手ぶらで帰ってきたのは幸運なほうで、行方不明になってそれきり帰らない隊のほうが多い。

どの一つも素直に言うことを聞くわけでもない。開元932年、曙光大陸観測局は一件の旧案を調べている。採取された源石の一部が、サンドラへ運び戻す途中で自発的にスペクトルを変え、エネルギーを安定して供給できなくなり、最後には黒くなって砕けた。担当した調査員は30ページの報告を書き、明確な物理機序は見つからないと結論づけ、ただ異化の度合いがある座標からの距離に反比例することだけを突き止めた。その座標が S-17-R だった。報告が上がったあと、誰も問い直さず、誰も再調査しなかった。

開元1010年、国じゅうがかつてない源石の払底に陥った。在庫は底を打ち、配給は締まり、全市の電力消費の六割を占めるあの運輸会社ですら、取締役会がエネルギーを半分に削れと揉めていた。街の下の市場はすぐに別の商売を掘り出した。リフトから掬い上げた結晶だ。手のひらほどの大きさで、断面は砂糖を力ずくで割ったように見え、青みを帯びた白い光が波のように震え、長持ちもせず安定もしない——だが電気の尽きかけた街の底では、それは発電できる。ほかのことはどうにでもなる。