七大家族

呪血を独占する七大貴族家族は、各々ひとつの能力を握り、各々ひとつの代価を背負っている。

刻時家は時を操る——短い停滞、数秒の予見——代価は寿命が一段ずつ切り取られること。白記家は記憶を掌り、抹消も、植え付けも、継承も等しくやってのける。代価は自我の境が次第に曖昧になること。冥燭家は死に近い。星冕家は星象を読む。鏡庭家は鏡像の分身を造る。誓鍵家は言霊の契約を立て、自らもまた一句ごとの約束に逆しまに縛られる。血火家は血で火を燃やし、烈しく、そして短命だ。

血脈のほかに、七家はそれぞれ王都の実務をひとつずつ握っている。七つの城門が七家に対応し、南門は血火家のもので、衛兵は入城しようとする者ひとりひとりに呪血感応棒を当てる。鋳銭は王朝の旧例により白記家に属し、この三十年の新版の銀貨の紋は旧版よりはるかに細く、一枚を手のなかで一度量れば、どちらの端から来た銭かが分かる。家紋もそれぞれ別だ——刻時家の砂時計、白記家の銀砂、誓鍵家の二重環の交錠、血火家の焰紋、冥燭家の逆さ蝋燭と黒い焔、星冕家の銀紋、鏡庭家の鏡紋。王都の街の馬車の扉に刻まれているのはこれらで、遠目のひと目で、車中に座るのがどの家かが分かる。

七家の高下に定説はない。黒塔学院の奉冊礼の唱名は家族の字頭に依り、星冕が前、血火が後だが、各家が自ら並べる座次はこの順序と合わない。学院の講習堂では、内輪の嫡系の席のあいだにいくつかの床几が空けてある。そのどれの隣に誰も座ろうとしないかは、いかなる名簿よりもはっきりと物を言う。

七つの血脈は互いに警戒し、互いに姻戚を結び、王座を争う。それらのあいだにはひとつの張りつめた均衡が保たれている——そしてこの均衡を崩れさせずにいるのが、王都中央のあの王冠だ。その王冠がいったい何を「押さえて」いるのか、七大家族自身にも、みなが語れるとはかぎらない。