呪血

七大家族の魔法は、呪血という。それは血脈に流れ、継承され、婚姻によって濃度を調えることができ、ある代の者では見分けがつかぬほど淡くなることもある。平民に呪血はない。血脈が平民の家へ流れ出た場合は王朝に登記せねばならず、登記を済ませてはじめて王都の城門をくぐることを許される。

呪血は虚空から放てるものではない。発動には媒介を要する——一滴の血、一句の誓詞、一枚の家紋、あるいは祖伝の器物。黒塔学院の新入生の最初の展示の授業で、各家が取り出したのはいずれも袖に隠せる入門級の品だった——星冕家は手のひらほどの小さな銀の盤。白記家は銀砂の紋を織り込んだ家紋の布を、手首に巻いて。誓鍵家は赤銅色の小さな蝋の塊を、親指と人差し指のあいだに挟んで鎖骨に押し当てる。鏡庭家は爪ほどの水銀の蝋封の片を、手のひらに貼る。血火家は極めて薄い朱紅の蝋の膜を、前腕の内側に貼る。冥燭家は灰黒色の鉛の蝋の小片を、胸骨の真ん中に押し当てる。刻時家のは青銅の家紋、砂時計の紋を、胸の前に掲げる。

媒介のほかに、一段の古語を唱えねばならない。その言語は王朝の公用語には数えられず、字音は短く、拍は緊く、聴く者には一字も解せず、唱える者自身も一字一句を解しているとはかぎらない。

古く、純粋な血脈ほど強く、そして祖先の意志に、血脈のなかに積もった汚れに、少しずつ支配されやすくなる。しかも呪血は、代価を払わずに済んだためしがない。どの家族の能力も、使い手の身から何かを引き換えに持ち去る——寿命、記憶、感情、自由。家族たちはこれを「祖血の重み」と呼び、まるで継承された責務であるかのように語る。北境裂牆のあちら側の言い方は、そこまで体裁がよくない——自らの血脈を制御できず、雪のなかへ送られてきた者を、彼らは見てきた。それを、借りを返すと呼ぶ。

自分の血を、得だけ取って代価を払わずに使える者は、ひとりもいない。