奉冊礼

新入生が黒塔学院に入学するには、奉冊礼を行わねばならない。

場は南会堂前の広場、六角形の大きな石板が敷き詰められ、一枚はおよそ人ひとりの幅、淡い灰色で、縁は丸く磨り減り、中央の一枚がほかより少し大きい。広場全体の径はおよそ三十丈。北側は南会堂——二階建ての石の殿で、頂には二基の尖塔、塔の頂は黒塔と同じく平らだ。壁の深い灰は、学院のほかの建物より一段深い。階の上に三人が立つ。中央は純黒の学者袍を着た執礼官で、襟には極めて小さな図案がひとつ繍われ、七大家族のいずれにも属さない。両わきは助手で、ひとりは薄い銅の冊の束を捧げ、ひとりは銅の鐘を持つ。

前の日、伙房が入院の木札を宿舎まで届ける——手のひらほどの無地の薄い木片で、一角に焼き鏝で宿舎の番号が押してある。失くせば補わねばならず、文書を通すのに三日かかる。巳の刻、銅の鐘が三度鳴って礼が開かれ、唱名は家族の字頭に依って始まる。一家が唱えられるごとに、その家の新入生が階の下まで進み出る。執礼官が姓名、支系、学院の身分を唱え、次いで割り当てを唱える——どの宿舎に住むか、訓練の時数はいくらか、どの区で食事を取るか、会堂に列席する資格があるか。助手が対応する銅の冊を差し出し、新入生は両手で冊を捧げ持ち、一度頭を下げ、列へ退く。遅れた者は衆人の前で空番を唱えられる。

七家を唱え終えると、執礼官は一拍おいて「内薦平民」を唱え、さらに一拍おいて「特殊支系」を唱える。広場の外周には各家の長輩が一巡り立ち、家族の服を着て、自家の継承者が冊を受けるのを見に来ている。

家籍冊は銅製で、手のひらほどの大きさ、家族の支系、学院の身分、そして割り当てが刻まれている。手に握れば銘文の凹凸が触れて分かり、この冊は生涯その人に付き従う。そして姓を剥奪された第八支系の後裔が受け取るのは、一枚の空冊だ——形も大きさも同じ、同じように磨かれ、片面は真っ平らで、銘文はひとつもない。司礼の者が読み上げた理由は極めて短かった。「第八支系は現行、冊なし。旧例に依り空冊を授ける。空冊を持つ者は、宿舎の番号は引導員の臨機の処置に委ねる。訓練の時数は追って補い、食事の区は追って議す。会堂に列席する資格はない」

制度が書かれたことのない事態にぶつかったときどうするか、『王都礼節指引手冊』第三巻は半頁を残している。

特殊支系の新入生が現行制度の及ばぬ事態に遭遇した場合は、引導員の臨機の処置に委ね、学院は引導員の判断を尊重する。

一枚の空白の銅板こそが、王朝が「認められぬ者」に与えた位置のすべてだ。