黒塔学院

七大家族の継承者は、みな黒塔学院に学ぶ。表向きこれは次代の貴族を育てる学府だ。王都で人質、婚約、暗殺が最も密集する場所も、ここである。

学院は灰冠城の東区にある。あのあたりは街路が広く、人は少なく、灰瓦のなかに深い色の屋根の建物がいくつか挟まっている。外壁は灰白色で、高さはおよそ六丈、頂に狭間はなく、極めて平らな水平の一線で、壁のどこにも矢狭間ひとつ見当たらない。およそ三丈ごとに、壁には極めて浅い彫りがある——ひとつの円、円のなかに一本の横線。近づかねば見分けがつかない。

南門は黒い門枠の観音開きの木の扉で、高くはなく、門洞の上には銀色の学院の校章が掛かっている——黒い塔の影絵、塔身に七道の環、その最も上の一道が空で、本来そこに在るべきものを誰かが取り去ったかのようだ。門洞をくぐり抜けるその一瞬、灰冠城の市の音が丸ごと切り落とされ、代わりに石畳を渡る風の低い音、遠い回廊の足音、木の葉の音になる。学院の壁が隔てているのは、音だ。

主塔は七階、一階ごとに上へ少しずつ窄まり、頂は平らな観星台になっている。冠もなく、飛簷もなく、城の中央の王冠塔よりわずかに低い。塔内の一階は石壁で囲まれた円形の大広間で、窓はなく、壁の銅の鉤に灯火が掛かり、焔は風のなかで揺れない。勤めに就く者は腰のわきに銀色の小さな札を下げ、門吏、引導員、伙房、庁吏と刻まれている。襟にはいずれも家族の紋章を繍わない。宿舎は身分によって区切られる——各家族の祖屋区、内薦平民の内薦区、そして外院の最も東、壁沿いには一棟ずつ独立した小屋が一列。

学院は新入生ひとりひとりに「初期等級」をつける。一級から七級まで、家族にも公開せず、外にも公開せず、後続の課程の割り当てを決めるだけだ。家族は自家の子弟の等級に手が届かない——それは学院と七大家族のあいだに引かれた、目に見えぬ一線だ。引導員は規矩をあけすけに言った。「黒塔は支系を分けない。学院に入れば、お前はただの新入生だ。学院を出てはじめて、第八支系に戻る」

課堂が一日に占めるのは、わずか数刻だ。残りの時間、七家の継承者は回廊で互いを探り、盟を結び、袂を分かつ。新入生どうしが挨拶を交わさないのは学院の旧例で、そうしたことはすべて声の出ない場所で進む。家族も姓もない学生にとって、黒塔学院に足を踏み入れるのは、七本の刃のただなかに踏み込むことに等しい——しかも彼には、自分のものと呼べる刃が一本もない。