칠대 가문

주혈을 독점한 칠대 귀족 가문은 저마다 하나의 능력을 쥐고, 저마다 하나의 대가를 진다.

각시가는 시간을 다룬다 — 짧은 정체, 몇 초의 예측 — 대가는 수명이 한 토막씩 잘려 나가는 것이다. 백기가는 기억을 관장하여 지우고 심고 물려주는 일을 모두 해내는데, 대가는 자아의 경계가 갈수록 흐릿해지는 것이다. 명촉가는 죽음에 가깝다. 성면가는 별자리를 읽는다. 경정가는 거울상 분신을 만든다. 서건가는 언령 계약을 세우고, 자신 또한 한 구절의 약속마다 거꾸로 묶인다. 혈화가는 피로 불을 지피며, 사납고 명이 짧다.

혈맥 외에도 일곱 가문은 저마다 왕도의 실무 한 자락씩을 쥐고 있다. 일곱 성문이 일곱 가문에 대응하여 남문은 혈화가의 것이고, 위병은 입성하려는 사람마다 주혈 감응봉을 짚는다. 주화 주조는 왕조 구례에 따라 백기가에 속하는데, 근 30년 새 판 은화의 무늬는 옛 판보다 훨씬 가늘어 돈 한 닢을 손에 놓고 한 번 가늠해 보면 어느 쪽 끝에서 온 것인지 알 수 있다. 가문 문장도 저마다 다르다 — 각시가의 모래시계, 백기가의 은모래, 서건가의 이중 고리 맞물림, 혈화가의 불꽃 무늬, 명촉가의 거꾸로 선 촛불과 검은 불꽃, 성면가의 은빛 무늬, 경정가의 거울 무늬. 왕도 거리의 마차 문에 새겨진 것이 바로 이것들이라, 멀리서 한눈에 그 안에 앉은 이가 어느 가문인지 알아본다.

일곱 가문의 높낮이에는 정설이 없다. 흑탑 학원 봉책례의 호명은 가문 첫 글자를 따라 시작되어 성면이 앞, 혈화가 뒤이지만, 각 가문이 스스로 매기는 좌차는 이 순서와 맞지 않는다. 학원 강습당에서는 안쪽 줄 적계 자리 사이에 걸상 몇이 비어 있는데, 그중 어느 것 옆에 아무도 앉지 못하는가가 그 어떤 명부보다도 분명히 말해 준다.

일곱 혈맥은 서로 경계하고, 서로 혼인을 맺고, 왕좌를 다툰다. 그 사이에는 팽팽한 균형이 유지되고 있으며 — 그 균형이 무너지지 않게 하는 것이 왕도 중앙의 그 왕관이다. 그 왕관이 대체 무엇을 '누르고' 있는지는, 칠대 가문 자신들도 다 말할 수 있는 것은 아니다.