흑탑 학원

칠대 가문의 후계자들은 모두 흑탑 학원에서 공부한다. 겉으로 이곳은 다음 대 귀족을 길러 내는 학부다. 왕도에서 인질과 혼약과 암살이 가장 빽빽한 곳 또한 여기다.

학원은 회관성 동구에 있다. 그 일대는 거리가 넓고 사람이 적으며, 잿빛 기와 사이에 짙은 색 지붕의 건물이 몇 채 끼어 있다. 바깥벽은 회백색이고 높이는 약 6장, 꼭대기에 성가퀴가 없이 아주 평평한 수평선 하나이며, 벽 전체에서 활쏘기 구멍 하나 찾을 수 없다. 약 3장마다 벽에는 아주 얕은 새김이 하나씩 있다 — 원 하나, 그 원 안에 가로줄 하나. 가까이 가지 않으면 알아보지 못한다.

남문은 검은 문틀의 여닫이 나무 문 한 쌍으로 높지 않고, 문루 위에는 은색 학원 문장이 걸려 있다 — 흑탑의 실루엣, 탑신에 일곱 고리, 맨 위 하나는 비어 있어 본래 있어야 할 것을 누군가 떼어 간 듯하다. 문루를 지나는 그 한순간, 회관성의 저잣거리 소리가 통째로 잘려 나가고, 대신 돌길을 건너는 바람의 낮은 소리, 먼 회랑의 발소리, 나뭇잎 소리로 바뀐다. 학원의 벽이 막는 것은 소리다.

주탑은 일곱 층으로 층마다 위로 조금씩 좁아지고, 꼭대기는 평평한 관성대다. 관도 없고 처마도 없으며, 성 한가운데 왕관탑보다 조금 낮다. 탑 안 1층은 돌벽으로 둘러싸인 원형 대청으로 창이 없고, 벽의 놋쇠 갈고리에 등불이 걸려 있으며, 불꽃은 바람에 흔들리지 않는다. 근무하는 사람은 허리 옆에 은색 작은 패를 달고 있는데, 문지기, 안내원, 취사실, 청리라 새겨져 있다. 옷깃에는 하나같이 가문 문장을 수놓지 않는다. 숙사는 신분에 따라 나뉜다 — 각 가문의 종가 구역, 내천 평민의 내천 구역, 그리고 외원 맨 동쪽 벽을 따라 한 채씩 독립한 작은 집이 한 줄.

학원은 신입생마다 '초기 등급'을 매긴다. 1급부터 7급까지, 가문에도 공개하지 않고 밖에도 공개하지 않으며, 뒤이은 과정 배정만을 결정한다. 가문은 제 자제의 등급에 손이 닿지 않는다 — 그것은 학원과 칠대 가문 사이에 그어진, 보이지 않는 한 줄이다. 안내원은 규례를 대놓고 말했다. "흑탑은 지계를 나누지 않는다. 학원에 들어오면 너는 그저 신입생이다. 학원을 나가야 비로소 제8지계로 돌아간다."

수업이 하루에서 차지하는 것은 몇 시진뿐이다. 남은 시간에 일곱 가문 후계자들은 회랑에서 서로를 떠보고, 맹을 맺고, 낯을 붉힌다. 신입생끼리 인사하지 않는 것은 학원의 구례이고, 그런 일은 모두 소리 나지 않는 곳에서 진행된다. 가문도 성씨도 없는 학생에게 흑탑 학원에 들어서는 것은 일곱 자루 칼 한복판으로 들어서는 것과 같다 — 게다가 그에게는 제 것이라 할 칼이 한 자루도 없다.