凝気境

修行の最初の関門。天地の霊気を体内に納め、経脈に沿って周天を巡らせ、丹田で少しずつ凝らせていく。これを凝気という。

一境のうちに九層あり、九層が満ちて初めて大成という。層と層の差は、気の純度と安定度にある。同じ一息でも、雑に養い、散らして養った者は、いくら積み上げても一層を坐り抜くことができない。

坊市の散修にとって、凝気はすでに大半の者が一生かけて届く範囲のすべてだ。九割が練る『小周天吐納訣』は第三層までしか記していない。三層より上は、別の写本を、別の師承を探さねばならず、それはたいてい宗門の弟子でなければ口にできない話だ。

前の三層には、おおよその日数がある。朝夕にそれぞれ半時ずつ坐り、勤勉な者なら三、五か月で第二層を坐り抜き、一年前後で第三層の入口に手が届く。第三層のあとは、誰にも日数が言えない。三層を二年近く守り続けた者もいる。気が三層の頂まで来ると、扉のない壁に突き当たったようになり、どう押しても押し通せない。坊市ではこれを根骨が頭打ちだと言い、諦めろと勧める。

層の数は口では通らない。験さねばならない。宗門が人を採るときは半人ほどの高さの青石を使う。石の面には下から上へ環紋が一巡りずつ刻まれていて、手を置いて気を運べば、気が届いた層の数だけ、環紋が下から順に光る。一巡り丸ごと光って初めて数に入る。半分だけ光り、環紋が明滅して揺れるようなら、執事は一層低く記すだけだ——気が二つの層のあいだに浮いて坐りが定まらないのは、彼らの目には走火の相に映る。争っても無駄で、石に光った巡りの数がその数になる。

凝気の気は生きている。濃いときもあれば薄いときもあり、気を養う者は毎日それに付き合わねばならない。一つ養い損ねれば、境界は下がらないのに、気だけが一層沈み、十日半月休まねば戻らない。一度走火した者はなお養いにくい——気は日に日に沈み、人は塀の根方にうずくまって目を閉じ歯を食いしばり、その一息が自ずと緩むのをただ待つ。緩まなければ一晩じゅう耐える。

一層の差は、坊市では天と地ほどの開きになる。凝気七層の男が西街で規費を取り立てている。二十歳そこそこで七層まで上がったので、誰もが根骨がいいと言う。三層の散修は人前で頬を張られても、頭を垂れて受けるほかない。